Om du har ägnat någon uppmärksamhet åt att slåss om spelfans, influencers eller spelare under det senaste året, vet du att Project L är en hotande närvaro som dånar mot oss från den dystra framtiden. Det är elefanten i rummet i ordets renaste bemärkelse, en närvaro kring vilken varje ny release, varje nytt tillkännagivande och varje ny utveckling inom genren mäts.
Folk från Riot Games de verkar förstå miljön de befinner sig i; FoU-projekt som så småningom får grönt ljus och kommer i förgrunden. Den första nyheten om Project L involverade respekterad och erfaren personal som ledde utvecklingen, en strategi som Riot hade använt tidigare med Legends of Runeterra och Valorant, som innehöll stora namn i sina respektive genrer. Detta, som det uppenbarligen borde ha gjort, gjorde att varje 30+-årig buster med en arkadpinne blev lite vit varm. Efter det tillkännagavs free-to-play, bra nätkod och 2v2-format och byxorna åkte av.
Men även om Riot kanske kan upphetsa publiken med boxade kopior av Street Fighter 4, är det mycket viktigare för Project L:s långsiktiga framgång att vinna över den icke-kämpande spelpubliken. League-, Valorant-, Runeterra- och Wild Rift-gemenskaperna överträffar inte bara FGC, utan är sannolikt den första gruppen av riktigt fräscha spelare som också är de första som tar upp Riots fightingspel. Huvudfrågan jag undrar om Project L just nu är: "Bryrar League of Legends-spelare ens om det här?"
För att ta reda på det tog jag ett flyg till Köpenhamn och bytte tåg till Malmö under en sommar League of Legends LEC-final. Det första evenemanget med en livepublik på två år, och ett hot spot för tävlingsinriktade Riot-fans som - i teorin - borde köpa det som Project L säljer.
"Jag gillar inte riktigt Street Fighter-spelen", erkänner Alex, som reste till Sverige med tre av sina långvariga spelvänner Kate, David och Owen för att se finalen. "Jag är mer en rollspelande spelare, och League har några RPG-element i det."
"Jag tror att det bara är lättare att spela tillsammans!" - Kate ekar. "I ett fightingspel kan man inte spela tillsammans, men i ett MMO kan man. Vi spelar ofta WoW, New World... sådana spel tillsammans." Av hela gruppen var ingen särskilt exalterad över fightingspel baserade på genren i sig eller dess koppling till det bredare LoL-universumet, oavsett deras långvariga erfarenhet av League och konkurrenskraftigt onlinespel.
Det fanns dock några "What Ifs" som höjde spänningsnivån bland gruppen och som uppenbarligen kunde gå långt för att vinna dem över. Alex kom på en idé som i sin tur fick hans kompisgäng att nicka instämmande: ”Kanske om de hade en funktion som i Tekken Tag Tournament där man kan byta mellan spelare och ställa andra i kö – om vi kunde ställa upp med fem eller fyra av oss och ställa varandra i kö, det skulle vara coolt.”
Det är värt att notera att bland Riot Games-katalogen tillåter de allra flesta spel (med undantag för Legends of Runeterra, som vi återkommer till senare) grupper av vänner att aktivt spela tillsammans, samtidigt, samtidigt. Kampspel som Mortal Kombat har försökt få hela gänget inblandat i King of the Hill-lägen, men även det lämnar fortfarande den stora majoriteten av spelarna i åskådarpositionen, oftare än inte. De allra flesta av deltagarna i LEC-slutspelet, som gick av stapeln under helgen, sa att de hellre ville ge sig ut i strid. Nära Några av dem betonar att det är förmågan att spela med vänner som gör att de spelar vissa Riot-spel.
En av utställarna, en av de få inbitna Rogue-supportrar som jag hittade stå i kö för varor på mässan, hade följt Project L sedan det släpptes. Han tyckte att det var "verkligen briljant" att spelet fixade problemen som andra stora actionspel hade, men han uttryckte ändå oro. "Från vad vi vet hittills finns det inte en enda unik funktion som inte finns i andra fightingspel, eller hur? Legends of Runeterra har ett stort enspelarspel som liknar en skurk, League har säsongsbetonade evenemang och Urf. Jag skulle vilja att ett fightingspel verkligen skulle överraska folk med en ny idé."
Allt är dock inte så dystert, allt är inte så tragiskt och likgiltigt. Inte en enda person jag pratade med sa att de var emot Project L av två huvudskäl: gratis att spela och anslutning till League-universumet.
"Jag ska ge det ett försök för varför inte? Alla spel som Riot har släppt har varit bra - jag spelade TFT, jag spelade Legends of Runeterra, och uppenbarligen gillar jag verkligen Valorant nu, och att inte behöva spendera pengar var det som var viktigt för mig i början, sa Teo. flög in från Frankrike för att stödja G2. "Jag menar, jag spelar många spel som du måste köpa, som stora enspelarspel, men jag kommer att spela allt som är gratis. Jag har spelat skit, men så länge jag inte förlorar pengar på att prova det har jag inget emot det!
Att gå runt mässan och utanför arenan innan matcherna började under helgen, det var lite vilt att se en skara människor som jag tidigare trodde skulle vara mot en Riot-skapad fighter på dag ett stödja spelet, men med några seriösa reservationer. Men flera League of Choice-spelare tog också upp aspekten av konkurrenskraftiga fightingspel som de hoppades att Project L skulle fånga. Bogdan från Rumänien, klädd topp till tå i Fnatic-varor, hoppades att spelet skulle ha en gammaldags community-känsla. "Jag skulle älska att se spänningen som Street Fighter hade då, det är vad som krävs för att skapa en riktigt dedikerad community."
En annan deltagare, Stefan från Tyskland, såg ut som en tonåring ur tid. Han blev tydligt upphetsad när jag började prata om Project L, sa att han hade sett och läst den senaste Illaoi-uppdateringen och ville se "de där fantastiska ögonblicken från Marvel vs Capcom 3" och sa att han verkligen gillade de råa sakerna. stunder han minns ses då. Ett League of Legends-fan med en djup kärlek till fightingspelshändelserna i början av 2010? Det kändes som att enhörningen pratade med mig innan han gick in på arenan i Malmö.
Allt ovanstående gäller naturligtvis för ett litet antal deltagare i det massiva evenemanget, men eftersom de är hårda League-fans - tillräckligt hårda för att spendera seriösa pengar på att flyga utomlands för ligan - är det omöjligt att hävda att de inte har åsikter som speglar tankarna hos en bredare krets av spelare. Av vad jag såg i Sverige kan Project L ha vunnit stora poäng med fightingspelsnördar som jag, men de har ännu inte vunnit över Riots lojala följare.
För att lära dig mer om Project L, kolla in våra artiklar om de fem Leagoe of Legends-karaktärerna vi vill se i Project L, och varför Project L har vad som krävs för att lyckas.
