League of Legends för tillfället är det ett berg av esport. Under åren efter födelsen av det västerländska professionella spelet har det kämpat sig fram och tagit sig upp genom tektoniska förändringar på världsscenen, och så småningom höjt sig över de flesta av sina konkurrenter, både inom sin genre och utan. Hon nådde till och med de höjder som krävs för att din mamma eller pappa ska höra om henne. Det finns en god chans att om du har en syster, hon dejtade en mellanvägg, gud hjälpa henne. Att gå runt på stan iförd en Fnatic eller Evil Geniuses tröja kan på vissa ställen få samma reaktion som en fotbollströja (riktig eller amerikansk). Om jag ser en zoomare som bär NA-teamprodukter kommer jag förmodligen att skratta åt honom. Om jag ser någon som bär en gammaldags Shalke-dräkt, kommer jag antagligen franska att kyssa dem.
Men tallrikarna begravda under denna värld av konkurrenskraftiga videospel fortsätter att mala, vilket får Riot Games att sprida sitt ständigt växande inflytande till nya betesmarker som dess främsta titel helt enkelt inte kan nå. Sedan lanseringen har Valorant blivit populärt, med fans och spelare till dess mest anmärkningsvärda konkurrent (CS:GO) som lämnar skeppet och lämnar bara de troende i deras kölvatten. Wild Rift, League of Legends mobilspel, verkar nå liknande höjder, och Legends of Runeterra tar fram sin egen publik bland hardcore kortdueller. Detta en gång ensamma, skrämmande berg har fått ett antal familjetoppar.
Detta är verkligen en bra sak för Riot och dess bas – men med spel som Project L och Riots avlägsna MMO på väg, vad är League of Legends roll i detta moderna landskap? Är det fortfarande lika viktigt, fortfarande lika avgörande för framgången för Riot esports? Är det lika briljant som det brukade vara, omgivet av fräschare, utvecklande spel?
För att ta reda på det flög jag till Malmö, Sverige för LEC Summer Split Finals. Där satte jag mig ner med fans, kreatörer och senior personal för att komma till enighet om var League of Legends har i hjärtat och sinnena på sina mest hårda fans 13 år efter att den kom upp på våra skärmar.
Låt oss börja med fläktarna, limmet som håller ihop allt. Med en livepublik på plats för första gången sedan 2019 på grund av covid-restriktioner och nedstängningar, var vibbarna runt arenan och intilliggande LEC-utställning elastiska – pendlande mellan en aura av spänning och en aura av lättnad. Inför lördagens match mellan Fnatic och Rogue chattade jag med några besökare som flöt runt på arenan. "Jag tittade på det från mitt sovrum, så det är så mycket bättre", utbrister Alex. Han och tre vänner - Kate, David och Owen - reste till Malmö från Storbritannien och Irland - i var sin lagdress - för att se finalen.
På frågan om de alla fortfarande njöt av spelet möttes jag av leenden och svaga skratt från gruppen. "Ja... jag är fortfarande en degenererad av Ligan!" bekänner Alex, innan hans kamrater berättar liknande historier. "Självklart kan det vara frustrerande ibland, men jag älskar fortfarande att spela även nu." Var och en av dem, efter att ha spelat spelet tillsammans i flera år, förblir engagerade i tävlingsscenen och själva spelet även efter all denna tid.
Hur är det med de andra spelen som faller under Riot Games-paraplyet? Generell optimism för andra RIot-spel, oavsett genre, var normen, enligt de som deltog i Europas största ligaevenemang i år. "Jag började nyligen följa Valorant och började spela det också. Det är ganska kul!" utbrister Harry Savage, ett Fnatic-fan född och uppvuxen i Storbritannien som flög över Nordsjön för att stötta sitt favoritlag med en anpassad tröja på ryggen. "Detta är mitt första liveevenemang någonsin. Jag ville gå till en i London 2017, men jag gick på universitetet vid den tiden och kunde bara inte klara det.
Harry, bland bokstavligen tusentals andra spelare och likasinnade åskådare, reste till Malmö när åskådarna återvände till arenan och fyllde arenan med en kapacitet på 15 500 under helgen. På hemmaplan drog LEC-finalen 732 573 tittare online, en svindlande siffra för ett evenemang som endast innehöll tre lag från samma region. Jämför det med CS:GO, ett annat fantastiskt och oändligt populärt esportspel som nådde en topp på 762 885 tittare. Med cirka 32 000 ytterligare åskådare var detta ett stort globalt evenemang med lag från hela världen. I det här sammanhanget är det svårt att bortse från den inverkan som Ligan fortsätter att ha på det bredare e-sportlandskapet, även när andra spel följer dess uppåtgående väg.
Trevor "Quickshot" Henry, en av League of Legends mest framstående kommentatorer (liksom hans närvaro på helgen), ser League som en senior syskonrelation med Riots andra spel.
"Det här är den äldre brodern som tog examen från universitetet, har ett bra jobb och nu funderar på sin nästa karriär", säger Henry. ”Och eftersom den äldre brodern nu har yngre syskon som lever i hans skugga får man flera saker: först och främst får man möjlighet att lära sig, att dela kunskap och erfarenhet. Jag tänker när man tittar på Valorant i synnerhet, hur ekosystemet och esportscenen utvecklas, några av funktionerna, tittarverktygen kring esport och sändningar... Gud. Jag önskar att jag hade dem i League of Legends.
"För det andra, jag tror att när man tittar på hur ekosystemet har utvecklats och den hastighet med vilken det har utvecklats, så vet man att det har gått två/två och ett halvt år sedan gräsrotsturneringar och att man redan tittar på partnerskapsmodeller. Då tänker du, "Okej, det tog League of Legends ett decennium att ta reda på det här."
Så ligan fortsätter att växa, och systerspel följer den väg som decennier av dess popularitet har anlagt, men hur håller man den i framkant? Och är detta ens målet? Enligt Alberto Guerrero, senior chef för EU:s export, syftar Riot till att förvandla evenemang som LEC-finalerna till större, fancentrerade evenemang som tar spelare till tävlingen personligen.
”Vi har en utställning, som verkligen är väldigt viktig för oss. Strategiskt sett är detta ett av de områden som jag tror kommer att utvecklas i framtiden. Jag föreställer mig en framtid där vi har två otroliga tävlingsdagar, och varför inte tre eller fyra dagar med samhällsevenemang? Kanske kan de ha kul från torsdag till söndag. Kommunicera med lag, kommunicera med spelare, med våra partners som vill göra något tillsammans med fansen. För mig är detta utgångspunkten och ett av de områden där jag tror att vi kommer att utvecklas.”
När det gäller själva tävlingen verkar Alberto stolt över kvaliteten och det uppenbara taket de nått när det gäller fysiska evenemang. Det enda som kommer att tänka på är den bredare räckvidden för mer traditionella medier. ”Jag tycker verkligen att vi förtjänar att ses; Jag menar sändningskanaler. Ja, jag vill inte nämna ett specifikt media, men vi kan bli bra innehåll för vilken TV-kanal som helst. För mig är det mer som "fortsätt göra vad vi gör" och onlinetillväxt kommer definitivt att komma. Vi samlas på största möjliga inomhuslokaler. Vi finns i varje stad. Så jag föreställer mig inget speciellt, annat än mässan, där det finns utrymme att växa.”
Om League of Legends kommer att vara kvar i toppen om tre, fem eller 10 år återstår att se – det är omöjligt att säga om en annan utmanare kommer att dyka upp eller om intresset för spelet plötsligt kommer att avta över en natt. Men att döma av feedbacken från de som jobbar i Sverige är det även 10 år senare svårt att hävda att detta inte är spelbranschens Everest – åtminstone för nu.
