Liga ng mga alamat sa ngayon ito ay isang bundok ng esport. Sa mga taon mula nang ipanganak ang Kanluraning propesyonal na laro, ito ay lumaban sa kanyang paraan at umangat sa pamamagitan ng mga tectonic na pagbabago sa entablado ng mundo, sa kalaunan ay umaangat sa karamihan ng mga kakumpitensya nito, kapwa sa loob ng genre at wala. Naabot pa niya ang taas na kailangan para marinig ng nanay o tatay mo ang tungkol sa kanya. Malaki ang pagkakataon na kung mayroon kang kapatid na babae, siya ay nakikipag-date sa isang middle laner, tulungan siya ng Diyos. Ang paglalakad sa paligid ng bayan na may suot na jersey ng Fnatic o Evil Geniuses ay maaaring makakuha ng parehong reaksyon sa ilang lugar gaya ng jersey ng soccer (totoo o Amerikano). Kung makakita ako ng zoomer na nakasuot ng NA team merchandise, malamang pagtawanan ko siya. Kung may makita akong nakasuot ng old school Shalke outfit, malamang French kiss ko sila.
Ngunit ang mga plato na nakabaon sa ilalim ng mundong ito ng mapagkumpitensyang mga video game ay patuloy na gumiling, na naging dahilan upang ikalat ng Riot Games ang patuloy na lumalagong impluwensya nito sa mga bagong pastulan na hindi kayang abutin ng koronang titulo nito. Mula nang ilabas ito, ang Valorant ay sumikat, kasama ang mga tagahanga at manlalaro ng pinakakilalang katunggali nito (CS:GO) na umaalis sa barko, na naiwan lamang ang mga tapat sa kanilang kalagayan. Ang Wild Rift, ang League of Legends na mobile game, ay tila umabot sa magkatulad na taas, at ang Legends of Runeterra ay nag-uukit ng sarili nitong audience sa mga hardcore card duels. Ang dating malungkot at nakakatakot na bundok na ito ay nakakuha ng ilang mga tuktok ng pamilya.
Ito ay tiyak na isang magandang bagay para sa Riot at sa base nito - ngunit sa mga laro tulad ng Project L at malayong MMO ng Riot, ano ang papel ng League of Legends sa modernong landscape na ito? Mahalaga pa rin ba ito, mahalaga pa rin sa tagumpay ng Riot esports? Ito ba ay napakatalino tulad ng dati, napapaligiran ng mas bago at umuusbong na mga laro?
Para malaman ko, lumipad ako papuntang Malmo, Sweden para sa LEC Summer Split Finals. Doon, nakipag-usap ako sa mga tagahanga, tagalikha, at nakatataas na staff para magkaroon ng consensus kung saan ang League of Legends ay nasa puso at isipan ng mga pinaka-hardcore na tagahanga nito 13 taon pagkatapos nitong ma-hit ang aming mga screen.
Magsimula tayo sa mga tagahanga, ang pandikit na nagtataglay ng lahat ng ito. Dahil sa live na audience na dumalo sa unang pagkakataon mula noong 2019 dahil sa mga paghihigpit at pag-lock ng COVID, ang vibes sa paligid ng arena at katabing LEC Exhibit ay nababanat—nag-iiba-iba sa pagitan ng aura ng pananabik at aura ng kaginhawaan. Bago ang laban sa Sabado sa pagitan ng Fnatic at Rogue, nakipag-chat ako sa ilang mga parokyano na lumulutang sa paligid ng arena. "Pinanood ko ito mula sa aking kwarto, kaya mas maganda ito," bulalas ni Alex. Siya at ang tatlong kaibigan - sina Kate, David at Owen - ay naglakbay sa Malmo mula sa UK at Ireland - bawat isa sa kanilang uniporme ng koponan - upang panoorin ang final.
Nang tanungin kung nag-eenjoy pa ba silang lahat sa laro, sinalubong ako ng mga ngiti at mahinang tawa ng grupo. "Oo... degenerate pa rin ako ng Liga!" pag-amin ni Alex, bago ang kanyang mga kasamahan ay nagsasabi ng mga katulad na kuwento. "Siyempre nakakadismaya minsan, pero gustung-gusto ko pa rin maglaro kahit ngayon." Ang bawat isa sa kanila, na naglaro nang magkasama sa loob ng ilang taon, ay nananatiling nakatuon sa mapagkumpitensyang eksena at sa laro mismo kahit na matapos ang lahat ng oras na ito.
Paano ang iba pang mga laro na nasa ilalim ng payong ng Riot Games? Pangkalahatang optimismo para sa iba pang mga laro ng RIot, anuman ang genre, ay karaniwan, ayon sa mga dumalo sa pinakamalaking kaganapan sa Liga sa Europa ngayong taon. “Kamakailan ay sinimulan kong sundan ang Valorant at sinimulan ko rin itong laruin. Ito ay medyo masaya!" bulalas ni Harry Savage, isang tagahanga ng Fnatic na ipinanganak at lumaki sa UK na lumipad sa North Sea upang suportahan ang kanyang paboritong koponan na may custom na jersey sa kanyang likod. “This is my first ever live event. Nais kong pumunta sa isa sa London noong 2017, ngunit nasa unibersidad ako noon at hindi ako nakarating.
Si Harry, kasama ng libu-libong iba pang mga manlalaro at katulad na mga manonood, ay naglakbay sa Malmö habang ang mga manonood ay bumalik sa arena, na pinupuno ang arena ng kapasidad na 15 sa katapusan ng linggo. Sa bahay, ang LEC final ay nakakuha ng 500 online na manonood, isang nakakagulat na bilang para sa isang kaganapan na nagtampok lamang ng tatlong koponan mula sa parehong rehiyon. Ihambing iyon sa CS:GO, isa pang napakahusay at walang katapusang sikat na larong esports na umabot sa 732 na manonood. Sa humigit-kumulang 573 karagdagang mga manonood, ito ay isang pangunahing pandaigdigang kaganapan kasama ang mga koponan mula sa buong mundo. Sa kontekstong ito, mahirap balewalain ang patuloy na epekto ng Liga sa mas malawak na landscape ng esports, kahit na sinusundan ng ibang mga laro ang pataas nitong landas.
Itinuturing ni Trevor "Quickshot" Henry, isa sa pinakakilalang komentarista ng League of Legends (pati na rin ang kanyang presensya sa katapusan ng linggo), ang League ay sumasakop sa isang senior, kapatid na relasyon sa iba pang mga laro ng Riot.
"Ito ang nakatatandang kapatid na lalaki na nagtapos sa unibersidad, may magandang trabaho at ngayon ay nag-iisip ng kanyang susunod na karera," sabi ni Henry. “At dahil may mga nakababatang kapatid na si kuya na naninirahan sa kanyang anino, nakakakuha ka ng ilang bagay: una sa lahat, nagkakaroon ka ng pagkakataong matuto, magbahagi ng kaalaman at karanasan. Sa tingin ko kapag tiningnan mo ang Valorant sa partikular, kung paano umuunlad ang ecosystem at ang eksena sa esport, ang ilan sa mga feature, ang mga tool ng manonood sa paligid ng esport at pagsasahimpapawid... Diyos. Sana kasama ko sila sa League of Legends.
“Pangalawa, sa tingin ko kapag tinitingnan mo kung paano nag-evolve ang ecosystem at ang bilis kung saan ito nag-evolve, alam mong dalawa/dalawa at kalahating taon na ang nakakaraan mula ng mga grassroots tournament at tumitingin ka na sa mga partnership models. Pagkatapos ay iisipin mo, 'Okay, tumagal ng isang dekada ang League of Legends para malaman ito.'"
Kaya't ang Liga ay patuloy na lumalaki, at ang mga laro ng kapatid na babae ay sumusunod sa landas na pinasisigla ng mga dekada ng katanyagan nito, ngunit paano ito panatilihing nangunguna? At ito ba ang layunin? Ayon kay Alberto Guerrero, senior director ng EU exports, layunin ng Riot na gawing mas malaki, fan-centric na mga kaganapan ang mga kaganapan tulad ng LEC Finals na nagdadala ng mga manlalaro sa kompetisyon nang personal.
"Mayroon kaming isang eksibisyon, na tiyak na napakahalaga para sa amin. Sa madiskarteng paraan, ito ay isa sa mga lugar na sa tingin ko ay uunlad sa hinaharap. Naiisip ko ang isang hinaharap kung saan mayroon tayong dalawang hindi kapani-paniwalang araw ng kompetisyon, at bakit hindi tatlo o apat na araw ng mga kaganapan sa komunidad? Maaari silang magsaya mula Huwebes hanggang Linggo. Makipag-ugnayan sa mga koponan, makipag-ugnayan sa mga manlalaro, sa aming mga kasosyo na gustong gumawa ng isang bagay kasama ng mga tagahanga. Para sa akin, ito ang panimulang punto at isa sa mga lugar na sa tingin ko ay uunlad tayo.”
Tungkol naman sa mismong kumpetisyon, tila ipinagmamalaki ni Alberto ang kalidad at ang halatang kisame na naabot nila sa usaping pisikal na kaganapan. Ang tanging bagay na nasa isip ay ang mas malawak na abot ng mas tradisyonal na mga anyo ng media. “I really think we deserve to be seen; Ang ibig kong sabihin ay mga broadcast channel. Oo, ayaw kong magbanggit ng partikular na media, ngunit maaari tayong maging magandang content para sa anumang channel sa TV. Para sa akin ito ay mas katulad ng "ituloy ang ginagawa natin" at tiyak na darating ang online growth. Nagtitipon kami sa pinakamalaking mga panloob na lugar na posible. Nasa bawat lungsod kami. Kaya wala akong naiisip na espesyal, maliban sa expo, kung saan may puwang na lumago."
Kung ang League of Legends ay mananatili sa tuktok sa tatlo, lima, o 10 taon ay nananatiling makikita-imposibleng sabihin kung may isa pang kalaban ang lalabas, o kung ang interes sa laro ay biglang mawawala sa isang gabi. Ngunit sa paghusga sa feedback mula sa mga nagtatrabaho sa Sweden, kahit na makalipas ang 10 taon ay mahirap na magtaltalan na hindi ito ang Everest ng industriya ng paglalaro - hindi bababa sa ngayon.
