League of Legends trenutno je gora ešporta. V letih od rojstva zahodne profesionalne igre si je izborila svojo pot in se dvignila skozi tektonske premike na svetovnem prizorišču ter se sčasoma dvignila nad večino svojih tekmecev, tako v svojem žanru kot zunaj njega. Dosegla je celo višine, potrebne za to, da tvoja mama ali oče slišita zanjo. Obstaja velika verjetnost, da če imaš sestro, je hodila s srednješolskim, bog pomagaj. Sprehod po mestu z dresom Fnatic ali Evil Geniuses lahko ponekod povzroči enak odziv kot nogometni (pravi ali ameriški) dres. Če bom videl brenčala, ki nosi blago ekipe NA, se mu bom verjetno nasmejal. Če vidim nekoga, ki nosi staro šolsko obleko Shalke, ga bom verjetno francosko poljubil.
Toda plošče, zakopane pod tem svetom tekmovalnih video iger, se še naprej meljejo, kar povzroča, da Riot Games širi svoj vedno večji vpliv na nove pašnike, ki jih njihov glavni naslov preprosto ne more doseči. Od izida je Valorant postajal vse bolj priljubljen, oboževalci in igralci njegovega najbolj opaznega konkurenta (CS:GO) pa so skočili z ladje in za seboj pustili le zveste. Zdi se, da Wild Rift, mobilna igra League of Legends, dosega podobne višine, Legends of Runeterra pa si ustvarja svoje občinstvo med zagrizenimi dvobojevalci s kartami. Ta nekoč samotna, zastrašujoča gora je dobila vrsto družinskih vrhov.
To je vsekakor dobra stvar za Riot in njegovo bazo – toda z igrami, kot sta Project L in Riotov oddaljeni MMO na poti, kakšna je vloga League of Legends v tej sodobni pokrajini? Je še vedno tako pomemben, še vedno tako pomemben za uspeh Riot e-športov? Je tako sijajen, kot je bil, obkrožen s svežimi, razvijajočimi se igrami?
Da bi izvedel, sem odletel v Malmo na Švedsko na finale LEC Summer Split. Tam sem govoril z oboževalci, ustvarjalci in višjim osebjem, da bi dosegel soglasje o tem, kje League of Legends zaseda v srcih in glavah svojih najbolj zagrizenih oboževalcev, 13 let po tem, ko je prispela na naše zaslone.
Začnimo z ventilatorji, lepilom, ki drži vse skupaj. Zaradi prisotnega občinstva v živo prvič po letu 2019 zaradi omejitev in zapor zaradi COVID-a so bile vibracije okoli arene in sosednje razstave LEC elastične – nihale so med avro navdušenja in avro olajšanja. Pred sobotno tekmo med Fnatic in Rogue sem klepetal z nekaj obiskovalci, ki so lebdeli po areni. »Gledal sem ga iz svoje spalnice, zato je veliko bolje,« vzklikne Alex. On in trije prijatelji – Kate, David in Owen – so pripotovali v Malmo iz Združenega kraljestva in Irske – vsak v svoji ekipni uniformi – da bi si ogledali finale.
Ko so me vprašali, ali še vsi uživajo v igri, sem bil deležen nasmehov in rahlega smeha skupine. "Ja ... še vedno sem degenerik lige!" prizna Alex, preden njegovi vrstniki pripovedujejo podobne zgodbe. "Seveda je lahko včasih frustrirajoče, vendar še vedno rad igram." Vsak izmed njih, saj sta igro skupaj igrala več let, ostaja tudi po vsem tem času zavezana tekmovalni sceni in igri sami.
Kaj pa druge igre, ki spadajo pod okrilje Riot Games? Splošni optimizem za druge igre RIot, ne glede na žanr, je bil po mnenju tistih, ki so se letos udeležili največjega evropskega dogodka lige. »Pred kratkim sem začel spremljati Valorant in ga tudi začel igrati. Prav zabavno je!" vzklikne Harry Savage, oboževalec Fnatic, rojen in odraščal v Združenem kraljestvu, ki je preletel Severno morje, da bi podprl svojo najljubšo ekipo z dresom po meri na hrbtu. »To je moj prvi dogodek v živo. Že leta 2017 sem želel iti na enega v Londonu, a sem bil takrat na univerzi in preprosto nisem mogel priti.
Harry je med dobesedno tisočimi drugimi igralci in podobno mislečimi gledalci odpotoval v Malmo, ko so se gledalci vrnili v dvorano in čez vikend napolnili dvorano s 15 zmogljivostmi. Finale LEC je doma pritegnilo 500 spletnih gledalcev, kar je osupljiva številka za dogodek, na katerem so sodelovale samo tri ekipe iz iste regije. Primerjajte to s CS:GO, še eno odlično in neskončno priljubljeno športno igro, ki si jo je ogledalo 732 gledalcev. Za približno 573 dodatnih gledalcev je bil to velik svetovni dogodek z ekipami z vsega sveta. V tem kontekstu je težko zanemariti vpliv, ki ga ima Liga še naprej na širšo športno pokrajino, čeprav druge igre sledijo njeni poti navzgor.
Trevor "Quickshot" Henry, eden najvidnejših komentatorjev igre League of Legends (kot tudi njegova prisotnost ob koncu tedna), vidi League kot starejše, sorodstveno razmerje z drugimi igrami Riot.
"To je starejši brat, ki je diplomiral na univerzi, ima odlično službo in zdaj razmišlja o svoji naslednji karieri," pravi Henry. »In ker ima starejši brat zdaj mlajše brate in sestre, ki živijo v njegovi senci, dobiš več stvari: najprej dobiš priložnost za učenje, za izmenjavo znanja in izkušenj. Mislim, da ko pogledate zlasti Valorant, kako se razvijata ekosistem in scena esporta, nekatere funkcije, orodja za gledalce v zvezi z ešportom in oddajanjem ... Bog. Želim si, da bi jih imel v League of Legends.
»Drugič, mislim, da ko pogledate, kako se je razvil ekosistem in hitrost, s katero se je razvijal, veste, da sta minili dve/dve leti in pol od množičnih turnirjev in že gledate modele partnerstva. Nato pomislite: 'V redu, League of Legends je potreboval desetletje, da je to ugotovil.'«
Torej, ko liga še naprej raste in njene sestrske igre sledijo poti, ki jo je utirla njena desetletja priljubljenosti, kako jo obdržati na vrhu? In ali je to sploh cilj? Po besedah Alberta Guerrera, višjega direktorja izvoza v EU, želi Riot dogodke, kot je finale LEC, spremeniti v večje dogodke, osredotočene na navijače, ki bodo igralce pripeljali do osebnega tekmovanja.
»Imamo razstavo, ki je za nas zagotovo zelo pomembna. Strateško gledano je to eno od področij, za katerega mislim, da se bo razvijalo v prihodnosti. Predstavljam si prihodnost, v kateri imamo dva neverjetna tekmovalna dneva in zakaj ne tri ali štiri dni skupnostnih dogodkov? Morda se lahko zabavajo od četrtka do nedelje. Komunicirajte z ekipami, komunicirajte z igralci, z našimi partnerji, ki želijo nekaj narediti skupaj z navijači. Zame je to izhodišče in eno od področij, na katerem mislim, da se bomo razvijali.”
Kar zadeva samo konkurenco, se zdi, da je Alberto ponosen na kakovost in očitno zgornjo mejo, ki so jo dosegli v smislu fizičnih dogodkov. Edino, kar mi pride na misel, je širši doseg bolj tradicionalnih oblik medijev. »Resnično mislim, da si zaslužimo biti videni; Mislim na oddajne kanale. Da, ne želim omenjati določenega medija, vendar lahko postanemo dobra vsebina za kateri koli televizijski kanal. Zame je to bolj kot "nadaljuj s tem, kar počneva" in spletna rast bo zagotovo prišla. Zbiramo se v največjih možnih notranjih prostorih. Smo v vsakem mestu. Tako da si ne predstavljam nič posebnega, razen sejma, kjer je prostor za rast.”
Ali bo League of Legends ostal na vrhu čez tri, pet ali deset let, bomo še videli – nemogoče je reči, ali se bo pojavil še en tekmec ali bo zanimanje za igro nenadoma upadlo čez noč. Toda sodeč po povratnih informacijah tistih, ki delajo na Švedskem, je tudi 10 let kasneje težko trditi, da to ni Everest igralniške industrije - vsaj za zdaj.
