League of Legends în acest moment este un munte de esport. În anii de la nașterea jocului profesionist occidental, acesta și-a luptat și s-a ridicat prin schimbări tectonice pe scena mondială, ajungând în cele din urmă peste majoritatea concurenților săi, atât în genul său, cât și în afara acestuia. Ea a ajuns chiar și la înălțimile necesare pentru ca mama sau tatăl tău să audă despre ea. Există șanse mari ca, dacă ai o soră, ea se întâlnea cu un mijlociu, Doamne ajută-o. Plimbarea prin oraș purtând un tricou Fnatic sau Evil Geniuses poate avea în unele locuri aceeași reacție ca un tricou de fotbal (real sau american). Dacă văd un zoomer purtând marfa echipei NA, probabil că voi râde de el. Dacă văd pe cineva purtând o ținută Shalke de școală veche, probabil că îl sărut francezi.
Dar plăcile îngropate sub această lume a jocurilor video competitive continuă să se macine, făcând Riot Games să-și extindă influența din ce în ce mai mare în noi pășuni pe care pur și simplu titlul său de încoronare nu le poate atinge. De la lansare, Valorant a câștigat popularitate, iar fanii și jucătorii celui mai remarcabil competitor al său (CS:GO) au sărit pe navă, lăsând în urmă doar pe cei loiali. Wild Rift, jocul mobil League of Legends, pare să atingă înălțimi similare, iar Legends of Runeterra își creează propria audiență printre duelistii hardcore de cărți. Acest munte odată singuratic și intimidant a dobândit o serie de vârfuri de familie.
Acesta este cu siguranță un lucru bun pentru Riot și baza sa - dar cu jocuri precum Project L și îndepărtatul MMO al lui Riot pe drum, care este rolul League of Legends în acest peisaj modern? Este încă la fel de important, la fel de important pentru succesul Riot eSports? Este la fel de strălucitor ca înainte, înconjurat de jocuri mai proaspete, în evoluție?
Pentru a afla, am zburat la Malmo, Suedia, pentru finala LEC Summer Split. Acolo, am vorbit cu fanii, creatorii și personalul senior pentru a ajunge la un consens despre locul în care League of Legends ocupă în inimile și mințile celor mai îndrăgostiți fani ai săi, la 13 ani după ce a ajuns pe ecranele noastre.
Să începem cu ventilatoarele, lipiciul care ține totul împreună. Cu o audiență live prezentă pentru prima dată din 2019 din cauza restricțiilor și blocajelor legate de COVID, vibrațiile din jurul arenei și al expoziției LEC adiacente au fost elastice, oscilând între o aură de emoție și o aură de ușurare. Înainte de meciul de sâmbătă dintre Fnatic și Rogue, am stat de vorbă cu câțiva patroni care pluteau prin arenă. „L-am privit din dormitorul meu, așa că e mult mai bine”, exclamă Alex. El și trei prieteni - Kate, David și Owen - au călătorit la Malmo din Marea Britanie și Irlanda - fiecare în uniforma lor de echipă - pentru a urmări finala.
Când am fost întrebat dacă toți încă se bucurau de joc, am fost întâmpinat cu zâmbete și râsete slabe din partea grupului. — Da... încă sunt un degenerat al Ligii! mărturisește Alex, înainte ca colegii săi să spună povești similare. „Desigur, uneori poate fi frustrant, dar încă îmi place să joc chiar și acum.” Fiecare dintre ei, după ce a jucat împreună de câțiva ani, rămâne angajat în scena competițională și în jocul în sine, chiar și după tot acest timp.
Dar celelalte jocuri care se încadrează sub umbrela Riot Games? Optimismul general pentru alte jocuri RIot, indiferent de gen, a fost norma, potrivit celor care au participat la cel mai mare eveniment din Europa din acest an. „Recent am început să urmăresc Valorant și am început și eu să-l joc. Este destul de distractiv!" exclamă Harry Savage, un fan Fnatic născut și crescut în Marea Britanie care a zburat peste Marea Nordului pentru a-și susține echipa favorită cu un tricou personalizat pe spate. „Acesta este primul meu eveniment live. Am vrut să merg la unul la Londra în 2017, dar eram la universitate la acea vreme și pur și simplu nu am reușit.
Harry, printre literalmente mii de alți jucători și spectatori cu idei similare, a călătorit la Malmo în timp ce spectatorii s-au întors pe arenă, umplând arena cu o capacitate de 15 în weekend. Acasă, Finala LEC a atras 500 de telespectatori online, un număr uluitor pentru un eveniment care a prezentat doar trei echipe din aceeași regiune. Compară asta cu CS:GO, un alt joc sportiv excelent și la nesfârșit popular, care a atins un vârf la 732 de spectatori. Pentru aproximativ 573 de spectatori suplimentari, a fost un eveniment global major cu echipe din întreaga lume. În acest context, este greu de ignorat influența pe care Liga continuă să o aibă asupra peisajului sportiv mai larg, chiar dacă alte jocuri își urmează calea ascendentă.
Trevor „Quickshot” Henry, unul dintre cei mai proeminenți comentatori ai League of Legends (precum și prezența lui în weekend), consideră League ca ocupând o relație de seniori, frați cu celelalte jocuri ale lui Riot.
„Acesta este fratele mai mare care a absolvit universitatea, are o slujbă grozavă și acum își dă seama de următoarea carieră”, spune Henry. „Și pentru că fratele mai mare are acum frați mai mici care trăiesc în umbra lui, primești mai multe lucruri: în primul rând, ai ocazia de a învăța, de a împărtăși cunoștințe și experiență. Cred că, atunci când te uiți la Valorant în special, cum evoluează ecosistemul și scena esport, unele dintre caracteristici, instrumentele de vizualizare din jurul esportului și difuzării... Doamne. Mi-aș fi dorit să le am în League of Legends.
„În al doilea rând, cred că atunci când te uiți la modul în care a evoluat ecosistemul și viteza cu care a evoluat, știi că au trecut doi/doi ani și jumătate de la turneele de bază și deja te uiți la modele de parteneriat. Apoi te gândești: „Bine, League of Legends a avut nevoie de un deceniu pentru a înțelege asta.”
Așadar, pe măsură ce Liga continuă să crească și jocurile sale surori urmează calea parcursă de deceniile sale de popularitate, cum o menținem în vârf? Și chiar acesta este scopul? Potrivit lui Alberto Guerrero, director senior al exporturilor UE, Riot încearcă să transforme evenimente precum Finala LEC în evenimente mai mari, axate pe fani, care îi vor aduce pe jucători să concureze personal.
„Avem o expoziție, care este cu siguranță foarte importantă pentru noi. Strategic, acesta este unul dintre domeniile pe care cred că se va dezvolta în viitor. Îmi imaginez un viitor în care avem două zile incredibile de competiție și de ce nu trei sau patru zile de evenimente comunitare? Poate se pot distra de joi până duminică. Comunicați cu echipele, comunicați cu jucătorii, cu partenerii noștri care vor să facă ceva împreună cu fanii. Pentru mine, acesta este punctul de plecare și unul dintre domeniile în care cred că ne vom dezvolta.”
Cât despre competiția în sine, Alberto pare mândru de calitatea și de plafonul evident pe care l-au atins în ceea ce privește evenimentele fizice. Singurul lucru care îmi vine în minte este acoperirea mai largă a formelor mai tradiționale de media. „Cred că merităm să fim văzuți; Mă refer la canalele de difuzare. Da, nu vreau să menționez un anumit media, dar putem deveni conținut bun pentru orice canal TV. Pentru mine este mai degrabă „continuați să facem ceea ce facem” și creșterea online va veni cu siguranță. Ne adunăm în cele mai mari locații interioare posibile. Suntem în fiecare oraș. Așa că nu îmi imaginez nimic special, în afară de expoziție, unde este loc de creștere.”
Rămâne de văzut dacă League of Legends va rămâne în frunte în trei, cinci sau 10 ani – este imposibil de spus dacă va apărea un alt concurent sau dacă interesul pentru joc va scădea brusc peste noapte. Dar, judecând după feedback-ul celor care lucrează în Suedia, chiar și 10 ani mai târziu este greu de argumentat că acesta nu este Everestul industriei jocurilor de noroc - cel puțin pentru moment.
