We hadden niet eens een vermoeden Wo Long: Fallen Dynasty - het volgende spel van de makers van Nioh - nog niet zo lang geleden. Het werd aangekondigd op Xbox en Bethesda's Games Showcase in juni en trok meteen de aandacht van iedereen die ook maar een beetje van allerlei hardcore actie-RPG's houdt.
Wo Long: Fallen Dynasty — een nieuw actiespel van Team Ninja en Koei Tecmo (nee, niet Opkomst van de Ronin - we zullen zien over een paar jaar), en in een reeks trailers liet ze zien hoe ze zich meteen losmaakt van eerdere Nioh-games.
Er is een springknop! Er zijn geen poses! Je kunt geen ki-momentum gebruiken! Het is veel sneller! De game speelt zich af in China, niet in Japan! Maar uit de trailers, hoe slim en goed gemaakt ze ook zijn, is het moeilijk te begrijpen wat dit werkelijk betekent voor de game. Tijdens het spelen van de eerste demo van de game kon ik het echter allemaal zelf uitproberen... en ik kan je vertellen dat het verschil net zo groot en belangrijk is als bij de overgang van FromSoftware van Dark Souls naar Bloodborne.
Enerzijds de Wo Long sneller. Veel sneller. Springen tussen posities en in cirkels bewegen met je zwaard op een vijand gericht behoort tot het verleden. In plaats daarvan wordt je aangemoedigd om als een golf tegen je vijanden aan te botsen en ze weinig kans te geven om te ontsnappen. Als ze toch aanvallen, tussen de standaard- en speciale bewegingen die in vechtsporten worden gebruikt, heb je de mogelijkheid om in de tegenaanval te gaan. Chinese vechtsporten bevorderen immers een omgekeerde relatie tussen agressie en zelfbehoud; Wo Long begrijpt en accepteert deze natuurlijke stroom.
Magie - of tovenarij - is net zo belangrijk als man-tegen-man-gevechten
Dit is de ziel van dit spel: counteren en pareren. Net als in Bloodborne is een goede verdediging hier gebaseerd op een ongelooflijk meedogenloze en onaantastbare aanval. Standaardaanvallen kunnen worden gepareerd (met een vrij royale hoeveelheid tijd) en krijgen een voordeel waarmee je vijanden in één klap kunt afhandelen. Maar machtigere vijanden - degenen die zijn gecorrumpeerd door de macht van demonen, of zelfs de demonen zelf - zullen niet zo gemakkelijk vallen.
Deze meer dodelijke vijanden zijn gewapend met verwoestende aanvallen, aangegeven door een wrede rode uitstraling en lange triggertijden. Omdat ze zeer telegrafeerbaar zijn, zijn ze klaar voor meer verwoestende parries: als je ze goed timet en neerhaalt tijdens deze bewegingen, zal je enorme hoeveelheden schade aanrichten (en ook lichaamsdelen afrukken, waardoor de rest van het gevecht veel gemakkelijker wordt).
Door deze bewegingen te richten, te begrijpen en erop te reageren, voel je je een echte vechtsportster: de camera draait terug, je schopt de tijger (of iets dergelijks) op de grond, duikt dan en duikt het zwaard in zijn borst, waarbij hij zijn twee gemene klauwen.
Hoewel je een uithoudingsvermogen hebt, zoals in andere Soulsbourne-spellen, is deze gekoppeld aan je uithoudingsvermogen, wat een beetje een mengeling is van moraal en uithoudingsvermogen. Tovenarij (lees: spreuken) eet deze balk op, en als je een dure spreuk ontwijkt, verdedigt, ontwijkt en vervolgens explodeert, zal je rang dalen als je je balk opeet en overbelast. Aangezien deze moraalmeter eigenlijk jouw "niveau" onderscheidt van dat van je vijanden, moet je constant afwegen of je het gevecht met spreuken wilt beëindigen en de overwinning wilt garanderen, of standvastigheid wilt inslaan voor de komende veldslagen.
Je verliest je "zielen" (hier is het "chi") en standvastigheidsrang bij elke dood, maar - verrassing, verrassing! - je kunt alles terugkrijgen dat je hebt verloren door de vijand te doden die je in het volgende gevecht heeft gedood. Het is belangrijk om je moraal hoog te houden, anders maak je het jezelf moeilijk.
Halverwege het level kun je een miniboss van rang 20 tegenkomen, bijvoorbeeld als je level tien bent. Om ervoor te zorgen dat je deze klootzak keer op keer (en met gevechtskansen) het hoofd kunt bieden, kun je vlaggen onderzoeken en planten; het verhogen van kleine en grote standaarden zal vijanden demoraliseren en je kracht vergroten.
Spring knop. Elke Nioh-veteraan weet dat in eerdere games je door yokai aangedreven krijgers praktisch aan de vloer waren vastgeketend (tenzij je een coole samurai-kick-and-jump-ontwijking deed). IN Wo Long springen is een sleutelelement van vechten en verkennen. In gevechten kun je het gebruiken om boven je vijanden uit te torenen en op ze neer te regenen, maar het komt met een risico/beloning-dynamiek. Spring in een aanval en je wordt als een hulpeloos insect uit de lucht geveegd, en als je correct springt, kun je ledematen breken of de aanval onderbreken.
De belangrijkste functie van de sprong is echter om je je tanden te laten zetten in die geweldige Chinese niveaus. Hoewel je sprong meer een kleine, behendige sprong is, is er veel meer verticaliteit en algemene verkenning dan Nioh. En dat is het beste omdat Wo Long is een lineair spel vergelijkbaar met Nioh en Ninja Gaiden ervoor.
Maar nu dat Souls-achtig games dringen steeds meer aan op open werelden, ik ben er dol op: het onderscheidt Team Ninja van het steeds groter wordende peloton en stelt het in staat om echt een dicht levelontwerp in te pakken en te laten zien wat er kan worden bereikt door vijanden, bazen en bepaalde aspecten van levelontwerp op één plek te brengen - voordat je wegblazen iets heel anders op het volgende niveau.
Dit is niet verwonderlijk, maar Wo Long: Fallen Kingdom staat op het punt iets speciaals te worden, een echte actie-RPG-klassieker. Team Ninja nam alles wat ze van Nioh hadden geleerd, bestudeerde het genre zorgvuldig en verliet het meest gebruikelijke pad. In plaats daarvan gaat ze door met haar wapens en neemt ze simpelweg de formule die Elden Ring tot de grootste game ter wereld heeft gemaakt als model, in plaats van deze volledig te kopiëren.
Het resultaat is iets unieks, meedogenloos brutaal en ronduit verbazingwekkend. Wo Long: Fallen Kingdom is misschien niet snel de koning van Soulslikes, maar dat kan haar niets schelen - ze wil de koning van Team Ninja-likes zijn.
Wo Long: Fallen Dynasty Komt begin 2023 uit op pc, PS4, PS5, Xbox One en Xbox Series X/S. De game wordt ook gestart op Game Pass eerste dag.
De demo van de game is al uit op PS5 en Xbox Series X/S.
