League of Legends כרגע זה הר של ספורט אלקטרוני. בשנים שחלפו מאז תחילתו של המשחק המקצועני המערבי, הוא נלחם בדרכו והתרומם בשינויים טקטוניים על הבמה העולמית, ולבסוף התעלה מעל רוב מתחריו הן בתוך הז'אנר והן מחוצה לו. היא אפילו הגיעה לגבהים הדרושים כדי שאמא או אבא שלך ישמעו עליה. יש סיכוי טוב שאם יש לך אחות, היא יצאה עם לינר בינוני, אלוהים יברך אותה. הסתובבות בעיר עם חולצת Fnatic או Evil Geniuses במקומות מסוימים עלולה לגרום לאותה תגובה כמו חולצת כדורגל (אמיתית או אמריקאית). אם אני אראה זמזם בציוד לצוות NA, סביר להניח שאצחק עליו. אם אני אראה מישהו בלבוש ישן של שאלקה, סביר להניח שאנשק אותו צרפתי.
אבל הצלחות הקבורות תחת העולם הזה של משחקי וידאו תחרותיים ממשיכות להיגרר, מה שגורם ל-Riot Games להפיץ את השפעתה ההולכת וגוברת אל שטחי מרעה חדשים שכותרת הכתר שלו פשוט לא יכולה להגיע אליהם. מאז שחרורו, Valorant צובר פופולריות, כאשר מעריציו ושחקנים של המתחרה הבולט שלה (CS:GO) עוזבים את הספינה, ומשאירים רק את המאמינים בעקבותיהם. נראה ש-Wild Rift, משחק הנייד League of Legends, מגיע לגבהים דומים, ו-Legends of Runeterra חוטף קהל משלו בין קרב קלפים הארדקור. ההר הבודד והמרתיע הזה רכש מספר פסגות משפחתיות.
זה בהחלט דבר טוב עבור Riot והבסיס שלה - אבל עם משחקים כמו Project L וה-MMO Riot הרחוק בדרך, מה תפקידה של League of Legends בנוף המודרני הזה? האם זה עדיין חשוב לא פחות, לא פחות חשוב להצלחת הספורט האלקטרוני של Riot? האם הוא זורח כמו פעם, מוקף במשחקים מתפתחים עדכניים יותר?
כדי לברר, טסתי למאלמו, שבדיה לגמר הקיץ של LEC Split. שם, ישבתי עם מעריצים, יוצרים וצוות בכיר כדי להגיע להסכמה לגבי המקום שבו League of Legends מחזיקה בלבם ובמוחם של המעריצים הכי הארדקורים שלה 13 שנים אחרי שהיא הגיעה למסכים שלנו.
נתחיל עם המאווררים, הדבק שמחזיק הכל ביחד. מכיוון שלארנה ולתערוכת LEC הסמוכה היה קהל חי לראשונה מאז 2019 עקב מגבלות נגיף הקורונה והנעילות, הרעידות סביב הזירה ותערוכת LEC הסמוכה היו קופצניים - תנודות בין הילה של התרגשות להילה של הקלה. לפני השידוך בשבת בין Fnatic ל-Rogue, שוחחתי עם כמה פטרונים מרחפים ברחבי הזירה. "הסתכלתי על זה מחדר השינה שלי, אז זה הרבה יותר טוב," אלכס צועק. הוא ושלושה מחבריו - קית', דיוויד ואוון - נסעו למאלמו מבריטניה ומאירלנד - כל אחד במדי הנבחרת שלו - כדי לצפות בגמר.
כששאלו אותי אם כולם עדיין נהנים מהמשחק, נתקלתי בחיוכים וצחוק חלש מהקבוצה. "כן... אני עדיין מנוונת ליגה!" מתוודה בפני אלכס לפני שבני גילו מספרים סיפורים דומים. "כמובן שזה יכול להיות מתסכל לפעמים, אבל אני עדיין אוהב לשחק גם עכשיו". כל אחד מהם, לאחר ששיחק את המשחק יחד במשך כמה שנים, נשאר מחויב לסצינה התחרותית ולמשחק עצמו גם אחרי כל הזמן הזה.
מה לגבי המשחקים האחרים שנמצאים תחת המטריה Riot Games? לדברי מי שהשתתפו השנה באירוע הליגה הגדול באירופה, אופטימיות כללית לגבי משחקי RIot אחרים, ללא קשר לז'אנר, הייתה הנורמה. "לא מזמן התחלתי לעקוב אחר Valorant והתחלתי לשחק גם בזה. זה די כיף!" צועק הארי סאבאג', אוהד Fnatic יליד בריטניה וגדל שטס מעבר לים הצפוני כדי לתמוך בקבוצה האהובה עליו עם חולצה מותאמת אישית על הגב. "זהו האירוע החי הראשון שלי אי פעם. רציתי ללכת לאחד מהם בלונדון ב-2017, אבל אז למדתי באוניברסיטה ופשוט לא יכולתי להגיע.
הארי, ממש בין אלפי שחקנים אחרים וצופים בעלי דעות דומות, נסע למאלמו כשהצופים חזרו לזירה, ומילא את הזירה בקיבולת של 15 במהלך סוף השבוע. בבית, גמר ה-LEC משך 500 צופים באינטרנט, מספר מדהים עבור אירוע שהציג רק שלוש קבוצות מאותו אזור. השווה את זה ל-CS:GO, עוד משחק esports מעולה ופופולרי עד אין קץ שהגיע לשיא של 732 צופים. עם כ-573 צופים נוספים, זה היה אירוע עולמי גדול עם צוותים מכל העולם. בהקשר זה, קשה להתעלם מההשפעה שממשיכה להיות לליגה על נוף הספורט האלקטרוני הרחב יותר, אפילו כשמשחקים אחרים הולכים בנתיב העלייה שלה.
טרבור "קוויקשוט" הנרי, אחד השחקנים הבולטים של League of Legends (כמו גם הנוכחות שלו בסוף השבוע), רואה את הליגה לוקחת על עצמה יחסים מבוגרים ואחים עם משחקי Riot אחרים.
"זה אח מבוגר שסיים את לימודיו באוניברסיטה, יש לו עבודה נהדרת ועכשיו הוא מחליט איך לעשות את הקריירה הבאה שלו", אומר הנרי. "וכיוון שלאח הגדול יש עכשיו אחים צעירים שחיים בצילו, אתה מקבל כמה דברים: קודם כל, אתה מקבל את ההזדמנות ללמוד, לחלוק ידע וניסיון. אני חושב שכאשר אתה מסתכל על Valorant במיוחד כיצד המערכת האקולוגית וסצנת הספורט האלקטרוני מתפתחים, חלק מהתכונות, כלי הצופים הקשורים לספורט אלקטרוני וסטרימינג... אלוהים. הלוואי שהיו לי אותם ב- League of Legends.
"שנית, אני חושב שכאשר אתה מסתכל על איך המערכת האקולוגית התפתחה וכמה מהר היא התפתחה, אתה יודע שעברו שנתיים/שנתיים וחצי מאז הטורנירים העממיים ואתה כבר מסתכל על מודלים של שותפות. ואז אתה חושב, 'בסדר, לקח לליגת האגדות עשור להבין את זה'".
אז הליגה ממשיכה לצמוח, ומשחקי אחיות הולכים בדרך שנפתחה על ידי עשרות שנים של הפופולריות שלה, אבל איך לשמור אותה בחזית? והאם זו בכלל המטרה? לדברי אלברטו גררו, המנהל הבכיר של הייצוא של האיחוד האירופי, Riot שואפת להפוך אירועים כמו גמר ה-LEC לאירועים גדולים יותר, ממוקדי אוהדים, שמביאים שחקנים לתחרות באופן אישי.
"יש לנו תערוכה, שכמובן מאוד חשובה לנו. מבחינה אסטרטגית, זה אחד התחומים שלדעתי יתפתחו בעתיד. אני רואה בעיני רוחי עתיד שבו יש לנו יומיים מדהימים של תחרות ולמה לא לעשות שלושה או ארבעה ימים של אירועים קהילתיים? אולי מיום חמישי עד ראשון הם יכולים ליהנות. לתקשר עם הקבוצות, לתקשר עם השחקנים, עם השותפים שלנו שרוצים לעשות משהו ביחד עם האוהדים. עבורי זו נקודת פתיחה ואחד התחומים שבהם אני חושב שנתפתח”.
באשר לתחרות עצמה, נראה שאלברטו גאה באיכות ובתקרה הנראית לעין אליה הגיעו מבחינת אירועים פיזיים. הדבר היחיד שעולה על הדעת הוא סיקור רחב יותר של צורות תקשורת מסורתיות יותר. “אני באמת חושב שמגיע לנו להיראות; אני מתכוון לערוצי שידור. כן, אני לא רוצה להזכיר מדיה ספציפית, אבל אנחנו יכולים להיות תוכן טוב לכל ערוץ טלוויזיה. בעיני זה יותר כמו "תמשיך לעשות מה שאנחנו עושים" וצמיחה מקוונת בטוח תגיע. אנחנו מתאספים במקומות הפנימיים הגדולים ביותר שאנחנו יכולים. אנחנו בכל עיר. אז אני לא יכול לדמיין משהו מיוחד, חוץ מתערוכה שבה יש מקום לגדול".
אם League of Legends תישאר בפסגה בעוד שלוש, חמש או 10 שנים נותר לראות - אי אפשר לדעת אם יצוץ מתמודד נוסף, או שהעניין במשחק יפחת לפתע בן לילה. אבל אם לשפוט לפי המשוב של אלה שעובדים בשבדיה, אפילו 10 שנים מאוחר יותר, קשה לטעון שזה לא האוורסט של תעשיית המשחקים - לפחות כרגע.
