League of Legends al momento è una montagna di eSport. Negli anni trascorsi dall'inizio del gioco professionale occidentale, si è fatto strada e si è innalzato attraverso cambiamenti tettonici sulla scena globale, superando infine la maggior parte dei suoi concorrenti sia all'interno che all'esterno del suo genere. Ha persino raggiunto le vette necessarie affinché tua madre o tuo padre sentano parlare di lei. C'è una buona probabilità che se hai una sorella, è uscita con una corsia di mezzo, che Dio la benedica. Camminare per la città con una maglia dei Fnatic o degli Evil Geniuses in alcuni posti può provocare la stessa reazione di una maglia da football (reale o americana). Se vedo un cicalino nell'armamentario della squadra di NA, molto probabilmente riderò di lui. Se vedo qualcuno in un vestito Shalke della vecchia scuola, molto probabilmente lo bacerò alla francese.
Ma i piatti sepolti sotto questo mondo di videogiochi competitivi continuano a macinare, facendo sì che Riot Games diffonda la sua influenza sempre crescente in nuovi pascoli che il suo titolo supremo semplicemente non può raggiungere. Dalla sua uscita, Valorant ha guadagnato popolarità, con fan e giocatori del suo concorrente più importante (CS: GO) che hanno lasciato la nave, lasciandosi dietro solo i fedeli. Wild Rift, il gioco per cellulare di League of Legends, sembra raggiungere vette simili e Legends of Runeterra si sta ritagliando il proprio pubblico tra i duelli di carte hardcore. Questa montagna un tempo solitaria e scoraggiante ha acquisito una serie di vette familiari.
Questa è certamente una buona cosa per Riot e la sua base, ma con giochi come Project L e il lontano MMO Riot in arrivo, qual è il ruolo di League of Legends in questo panorama moderno? È ancora altrettanto importante, altrettanto fondamentale per il successo degli eSport di Riot? Brilla come prima, circondato da giochi più recenti e in evoluzione?
Per scoprirlo, sono volato a Malmo, in Svezia, per le LEC Summer Split Finals. Lì, mi sono seduto con i fan, i creatori e lo staff senior per raggiungere un consenso su dove League of Legends tiene nei cuori e nelle menti dei suoi fan più accaniti 13 anni dopo che è arrivato sui nostri schermi.
Cominciamo dai ventagli, il collante che tiene tutto insieme. Poiché l'arena e l'adiacente mostra LEC hanno avuto un pubblico dal vivo per la prima volta dal 2019 a causa delle restrizioni e dei blocchi COVID, le vibrazioni intorno all'arena e all'adiacente mostra LEC erano rimbalzanti, oscillando tra un'aura di eccitazione e un'aura di sollievo. Prima del match di sabato tra Fnatic e Rogue, ho chiacchierato con alcuni clienti che fluttuavano nell'arena. "L'ho guardato dalla mia camera da letto, quindi è molto meglio", esclama Alex. Lui e tre dei suoi amici - Keith, David e Owen - si sono recati a Malmö dal Regno Unito e dall'Irlanda - ciascuno con la divisa della propria squadra - per assistere alla finale.
Quando è stato chiesto se si stavano ancora divertendo tutti con il gioco, sono stato accolto da sorrisi e deboli risate da parte del gruppo. "Già... sono ancora un degenerato della Lega!" confessa ad Alex prima che i suoi coetanei raccontino storie simili. "Ovviamente a volte può essere frustrante, ma mi piace ancora giocare anche adesso." Ognuno di loro, avendo giocato insieme per diversi anni, rimane impegnato nella scena competitiva e nel gioco stesso anche dopo tutto questo tempo.
E gli altri giochi che sono sotto l'ombrello di Riot Games? Secondo coloro che quest'anno hanno partecipato al più grande evento della Lega d'Europa, l'ottimismo generale riguardo ad altri giochi RIot, indipendentemente dal genere, era la norma. “Recentemente ho iniziato a seguire Valorant e ho anche iniziato a giocarci. È abbastanza divertente!" esclama Harry Savage, un fan dei Fnatic nato e cresciuto nel Regno Unito che ha volato attraverso il Mare del Nord per sostenere la sua squadra del cuore con una maglia personalizzata sulla schiena. “Questo è il mio primo evento dal vivo. Volevo andare da uno di loro a Londra nel 2017, ma poi studiavo all'università e semplicemente non potevo venire.
Harry, tra letteralmente migliaia di altri giocatori e spettatori che la pensano allo stesso modo, si è recato a Malmö mentre gli spettatori tornavano nell'arena, riempiendo l'arena con una capacità di 15 durante il fine settimana. In casa, la finale della LEC ha attirato 500 spettatori online, un numero impressionante per un evento che ha visto la partecipazione di sole tre squadre della stessa regione. Confrontalo con CS: GO, un altro gioco di eSport superbo e infinitamente popolare che ha raggiunto il picco di 732 spettatori. Con circa 573 spettatori aggiuntivi, questo è stato un grande evento globale con squadre provenienti da tutto il mondo. In questo contesto, è difficile ignorare l'impatto che la Lega continua ad avere sul più ampio panorama degli eSport, anche se altri giochi seguono il suo percorso ascendente.
Trevor "Quickshot" Henry, uno dei lanciatori più importanti di League of Legends (così come la sua presenza nel fine settimana), vede League affrontare relazioni più vecchie e tra fratelli con altri giochi Riot.
"Questo è un fratello maggiore che si è laureato all'università, ha un ottimo lavoro e ora sta decidendo come fare la sua prossima carriera", dice Henry. “E poiché il fratello maggiore ora ha fratelli più piccoli che vivono nella sua ombra, ottieni alcune cose: prima di tutto, hai l'opportunità di imparare, condividere conoscenze ed esperienze. Penso che quando guardi a Valorant in particolare come si sta evolvendo l'ecosistema e la scena degli eSport, alcune delle funzionalità, gli strumenti di visualizzazione relativi agli eSport e allo streaming ... Dio. Vorrei averli in League of Legends.
“In secondo luogo, penso che quando guardi a come si è evoluto l'ecosistema e quanto velocemente si è evoluto, sai che sono passati due/due anni e mezzo dai tornei di base e stai già osservando modelli di partnership. Poi pensi, 'OK, League of Legends ha impiegato un decennio per capirlo.'"
Quindi la Lega continua a crescere e i giochi gemelli seguono il percorso tracciato da decenni di popolarità, ma come mantenerlo in prima linea? Ed è questo anche l'obiettivo? Secondo Alberto Guerrero, direttore senior delle esportazioni dell'UE, Riot mira a trasformare eventi come le finali LEC in eventi più grandi e incentrati sui fan che portino i giocatori alla competizione di persona.
“Abbiamo una mostra, che, ovviamente, è molto importante per noi. Strategicamente, questa è una delle aree che, penso, si svilupperanno in futuro. Immagino un futuro in cui avremo due incredibili giorni di competizione e perché non fare tre o quattro giorni di eventi per la community? Forse da giovedì a domenica possono divertirsi. Comunicare con le squadre, comunicare con i giocatori, con i nostri partner che vogliono fare qualcosa insieme ai tifosi. Per me questo è un punto di partenza e una delle aree in cui penso che ci svilupperemo”.
Per quanto riguarda il concorso stesso, Alberto sembra essere orgoglioso della qualità e dell'apparente limite raggiunto in termini di eventi fisici. L'unica cosa che mi viene in mente è una copertura più ampia delle forme più tradizionali di media. “Penso davvero che meritiamo di essere visti; Intendo i canali di trasmissione. Sì, non voglio menzionare un media specifico, ma possiamo essere buoni contenuti per qualsiasi canale TV. Per me, è più come "continuare a fare quello che stiamo facendo" e la crescita online arriverà sicuramente. Ci riuniamo nei luoghi al coperto più grandi che possiamo. Siamo in ogni città. Quindi non riesco a immaginare niente di speciale, a parte una fiera dove c'è spazio per crescere».
Resta da vedere se League of Legends rimarrà al vertice tra tre, cinque o 10 anni: è impossibile dire se emergerà un altro contendente o se l'interesse per il gioco svanirà improvvisamente dall'oggi al domani. Ma a giudicare dal feedback di coloro che lavorano in Svezia, anche 10 anni dopo, è difficile sostenere che questo non sia l'Everest dell'industria del gioco, almeno per ora.
