Liga of Legends trenutno je to planina esporta. U godinama od rođenja zapadne profesionalne igre, ona se izborila i uzdigla kroz tektonske pomake na svjetskoj pozornici, na kraju se izdignuvši iznad većine svojih konkurenata, unutar žanra i izvan njega. Čak je dosegla visine potrebne da tvoji mama ili tata čuju za nju. Postoji dobra šansa da je, ako imate sestru, hodala s nekim iz srednje staze, Bog joj pomogao. Šetnja gradom u dresu Fnatic ili Evil Geniuses može na nekim mjestima izazvati istu reakciju kao i nogometni (pravi ili američki) dres. Ako vidim zoomera koji nosi robu NA tima, vjerojatno ću mu se nasmijati. Ako vidim nekoga tko nosi staru školu Shalkea, vjerojatno ću ga francuski poljubiti.
Ali ploče zakopane ispod ovog svijeta natjecateljskih videoigara nastavljaju se mljeti, uzrokujući da Riot Games proširi svoj sve veći utjecaj na nove pašnjake koje njegov krunski naslov jednostavno ne može doseći. Od izlaska, Valorant postaje sve popularniji, a fanovi i igrači njegovog najistaknutijeg konkurenta (CS:GO) napuštaju brod ostavljajući iza sebe samo one vjerne. Wild Rift, mobilna igra League of Legends, čini se da doseže slične visine, a Legends of Runeterra stvara vlastitu publiku među hardcore kartaškim duelistima. Ova nekad usamljena, zastrašujuća planina dobila je niz obiteljskih vrhova.
Ovo je svakako dobra stvar za Riot i njegovu bazu - ali s igrama kao što su Project L i Riotov daleki MMO na putu, koja je uloga League of Legends u ovom modernom krajoliku? Je li još uvijek jednako važan, još uvijek najvažniji za uspjeh Riot esporta? Je li briljantan kao nekada, okružen svježijim igrama koje se razvijaju?
Kako bih saznao, odletio sam u Malmo u Švedskoj na finale LEC Summer Split. Tamo sam razgovarao s obožavateljima, kreatorima i starijim osobljem kako bih došao do konsenzusa o tome gdje League of Legends zauzima mjesto u srcima i umovima svojih najokorjelijih obožavatelja, 13 godina nakon što je stigao na naše ekrane.
Počnimo s ventilatorima, ljepilom koje sve drži zajedno. S prisutnom publikom uživo po prvi put od 2019. zbog COVID ograničenja i zaključavanja, vibracije oko arene i susjedne LEC izložbe bile su elastične — oscilirale su između aure uzbuđenja i aure olakšanja. Prije subotnje utakmice između Fnatica i Roguea, razgovarao sam s nekoliko posjetitelja koji su se motali po areni. "Gledao sam to iz svoje spavaće sobe, tako da je puno bolje", uzvikuje Alex. On i tri prijatelja - Kate, David i Owen - doputovali su u Malmo iz Ujedinjenog Kraljevstva i Irske - svaki u uniformi svoje ekipe - kako bi gledali finale.
Na pitanje uživaju li svi još uvijek u igri, naišla sam na podsmijehe i slabašan smijeh grupe. "Da... još uvijek sam degenerik Lige!" priznaje Alex, prije nego što njegovi vršnjaci ispričaju slične priče. "Naravno da to ponekad može biti frustrirajuće, ali još uvijek volim igrati čak i sada." Svaki od njih, nakon nekoliko godina zajedničkog igranja, i nakon toliko vremena ostaje privržen natjecateljskoj sceni i samoj igri.
Što je s ostalim igrama koje spadaju pod kišobran Riot Games? Opći optimizam za druge RIot igre, bez obzira na žanr, bio je norma, prema onima koji su ove godine prisustvovali najvećem europskom događaju Lige. “Nedavno sam počeo pratiti Valorant i također ga počeo igrati. Baš je zabavno!" uzvikuje Harry Savage, obožavatelj Fnatica rođen i odrastao u Ujedinjenom Kraljevstvu koji je preletio Sjeverno more kako bi podržao svoj omiljeni tim s prilagođenim dresom na leđima. “Ovo je moj prvi događaj uživo. Želio sam ići na jedan u London još 2017., ali tada sam bio na sveučilištu i jednostavno nisam mogao stići.
Harry je, među doslovno tisućama drugih igrača i gledatelja istomišljenika, otputovao u Malmo dok su se gledatelji vraćali u arenu, ispunivši dvoranu kapaciteta 15 tijekom vikenda. Kod kuće, LEC Finals je privuklo 500 online gledatelja, nevjerojatan broj za događaj na kojem su sudjelovala samo tri tima iz iste regije. Usporedite to sa CS:GO, još jednom izvrsnom i beskrajno popularnom sportskom igrom, koja je imala vrhunac od 732 gledatelja. Za otprilike 573 dodatnih gledatelja, to je bio veliki globalni događaj s timovima iz cijelog svijeta. U tom kontekstu, teško je odbaciti utjecaj koji Liga i dalje ima na širi sportski krajolik, čak i dok druge igre slijede njenu uzlaznu putanju.
Trevor "Quickshot" Henry, jedan od najistaknutijih komentatora League of Legends (kao i njegova prisutnost vikendom), vidi League kao osobu koja zauzima stariji, bratski odnos s drugim Riotovim igrama.
"Ovo je stariji brat koji je diplomirao na sveučilištu, ima odličan posao i sada smišlja svoju sljedeću karijeru", kaže Henry. “A budući da stariji brat sada ima mlađu braću i sestre koji žive u njegovoj sjeni, dobivate nekoliko stvari: prije svega, dobivate priliku učiti, dijeliti znanje i iskustvo. Mislim da kada pogledate posebno Valorant, kako se ekosustav i esport scena razvijaju, neke od značajki, alati za gledanje oko esporta i emitiranja... Bože. Volio bih da ih imam u League of Legends.
„Drugo, mislim da kada pogledate kako se ekosustav razvio i brzinom kojom se razvio, znate da su prošle dvije/dvije i pol godine od turnira na bazi ljudi i da već gledate modele partnerstva. Onda pomislite, 'U redu, League of Legends je trebalo desetljeće da ovo shvati.'"
Dakle, kako liga nastavlja rasti i njezine sestrinske igre slijede stazu koju su utabali njezina desetljeća popularnosti, kako je zadržati na vrhu? I je li to uopće cilj? Prema Albertu Guerreru, višem direktoru EU izvoza, Riot želi pretvoriti događaje kao što je LEC Finals u veće događaje usmjerene na fanove koji će dovesti igrače da se osobno natječu.
“Imamo izložbu koja je za nas svakako jako važna. Strateški, ovo je jedno od područja za koje mislim da će se razvijati u budućnosti. Zamišljam budućnost u kojoj imamo dva nevjerojatna dana natjecanja, a zašto ne tri ili četiri dana društvenih događanja? Možda se mogu zabaviti od četvrtka do nedjelje. Komunicirajte s timovima, komunicirajte s igračima, s našim partnerima koji žele nešto napraviti zajedno s navijačima. Za mene je ovo polazna točka i jedno od područja u kojem mislim da ćemo se razvijati.”
Što se samog natjecanja tiče, čini se da je Alberto ponosan na kvalitetu i očitu gornju granicu koju su dosegli u pogledu fizičkih događaja. Jedino što mi pada na pamet je širi doseg tradicionalnijih oblika medija. “Stvarno mislim da zaslužujemo biti viđeni; Mislim na emitirane kanale. Da, ne želim spominjati određeni medij, ali možemo postati dobar sadržaj za bilo koji TV kanal. Za mene je to više kao "nastavimo raditi ono što radimo" i internetski rast će sigurno doći. Okupljamo se u najvećim zatvorenim prostorima. Ima nas u svakom gradu. Tako da ne zamišljam ništa posebno, osim sajma, gdje ima prostora za rast.”
Hoće li League of Legends ostati na vrhu za tri, pet ili 10 godina, ostaje da se vidi—nemoguće je reći hoće li se pojaviti još jedan kandidat ili će interes za igru odjednom nestati preko noći. No, sudeći prema povratnim informacijama onih koji rade u Švedskoj, čak i 10 godina kasnije teško je tvrditi da ovo nije Everest industrije igara - barem za sada.
