Лигата на Легенди в момента това е планина от електронни спортове. В годините от раждането на западната професионална игра, тя си проправи път и се издигна чрез тектонични промени на световната сцена, като в крайна сметка се издигна над повечето си конкуренти, както в своя жанр, така и извън него. Тя дори достигна висините, необходими на майка ви или баща ви да чуят за нея. Има голям шанс, че ако имате сестра, тя е излизала с човек от средната линия, Бог да й е на помощ. Разходката из града с фланелка на Fnatic или Evil Geniuses може на някои места да предизвика същата реакция като футболна (истинска или американска) фланелка. Ако видя zoomer да носи стоки на екипа на NA, вероятно ще му се изсмея. Ако видя някой да носи екип от старата школа на Shalke, вероятно ще го целуна по френски.
Но плочите, заровени под този свят на състезателни видеоигри, продължават да се смилат, карайки Riot Games да разпространи непрекъснато нарастващото си влияние в нови пасища, които коронната му титла просто не може да достигне. От пускането си на пазара, Valorant набира популярност, като фенове и играчи на най-забележителния му конкурент (CS:GO) напускат кораба, оставяйки само верните след себе си. Wild Rift, мобилната игра на League of Legends, изглежда достига подобни висоти, а Legends of Runeterra изгражда своя собствена аудитория сред хардкор дуелите с карти. Тази някога самотна, плашеща планина се е сдобила с редица семейни върхове.
Това със сигурност е нещо добро за Riot и неговата база – но с игри като Project L и далечната MMO на Riot на път, каква е ролята на League of Legends в този модерен пейзаж? Все още ли е толкова важен, все още толкова важен за успеха на Riot esports? Дали е толкова брилянтен, колкото беше, заобиколен от по-нови, развиващи се игри?
За да разбера, летях до Малмьо, Швеция за LEC Summer Split Finals. Там седнах с фенове, създатели и старши служители, за да стигна до консенсус за това къде League of Legends остава в сърцата и умовете на своите най-твърди фенове 13 години след като се появи на нашите екрани.
Да започнем с ветрилата, лепилото, което държи всичко заедно. С присъстваща публика на живо за първи път от 2019 г. поради COVID ограниченията и блокировките, вибрациите около арената и съседната изложба на LEC бяха еластични – колебаеха се между аура на вълнение и аура на облекчение. Преди съботния мач между Fnatic и Rogue разговарях с няколко посетители, обикалящи арената. „Гледах го от спалнята си, така че е много по-добре“, възкликва Алекс. Той и трима приятели - Кейт, Дейвид и Оуен - пътуваха до Малмьо от Обединеното кралство и Ирландия - всеки в униформата на своя отбор - за да гледат финала.
Когато ме попитаха дали всички все още се наслаждават на играта, бях посрещнат с усмивки и слаб смях от групата. — Да... все още съм дегенерат на Лигата! признава Алекс, преди връстниците му да разкажат подобни истории. „Разбира се, понякога може да е разочароващо, но все още обичам да играя дори и сега.“ Всеки от тях, след като са играли играта заедно в продължение на няколко години, остава отдаден на състезателната сцена и самата игра дори след толкова време.
Какво ще кажете за другите игри, които попадат под чадъра на Riot Games? Общият оптимизъм за други игри на RIot, независимо от жанра, е норма, според присъстващите на най-голямото събитие на Лигата в Европа тази година. „Наскоро започнах да следвам Valorant и също започнах да го играя. Много е забавно!" възкликва Хари Савидж, фен на Fnatic, роден и израснал в Обединеното кралство, който прелетя през Северно море, за да подкрепи любимия си отбор с фланелка по поръчка на гърба си. „Това е първото ми събитие на живо. Исках да отида на едно в Лондон още през 2017 г., но тогава бях в университет и просто не можах да успея.
Хари, сред буквално хиляди други играчи и съмишленици зрители, пътува до Малмьо, когато зрителите се върнаха на арената, изпълвайки арената с капацитет от 15 500 през уикенда. У дома финалът на LEC привлече 732 573 онлайн зрители, зашеметяващ брой за събитие, в което участваха само три отбора от същия регион. Сравнете това с CS:GO, друга превъзходна и безкрайно популярна игра за електронни спортове, която достигна своя връх от 762 885 зрители. С приблизително 32 000 допълнителни зрители, това беше голямо глобално събитие с отбори от цял свят. В този контекст е трудно да се отхвърли влиянието, което Лигата продължава да има върху по-широкия пейзаж на електронните спортове, дори когато други игри следват нейния възходящ път.
Тревър „Quickshot“ Хенри, един от най-известните коментатори на League of Legends (както и присъствието му през уикенда), вижда Лигата като заемаща старша, братска връзка с другите игри на Riot.
„Това е по-големият брат, който е завършил университет, има страхотна работа и сега измисля следващата си кариера“, казва Хенри. „И тъй като по-големият брат вече има по-малки братя и сестри, които живеят в неговата сянка, вие получавате няколко неща: първо, получавате възможност да учите, да споделяте знания и опит. Мисля, че когато погледнете по-специално Valorant, как се развива екосистемата и сцената на електронните спортове, някои от функциите, инструментите за гледане около електронните спортове и излъчването... Господи. Иска ми се да ги имам в League of Legends.
„Второ, мисля, че когато погледнете как се е развила екосистемата и скоростта, с която се е развила, знаете, че са минали две/две години и половина от масовите турнири и вече гледате към модели на партньорство. Тогава си мислите: „Добре, на League of Legends отне десетилетие, за да разбере това.“
И така, Лигата продължава да расте и сродните игри следват пътя, прочертан от десетилетия на нейната популярност, но как да я задържим в челните редици? И това ли е целта? Според Алберто Гереро, старши директор по износа в ЕС, Riot има за цел да превърне събития като финалите на LEC в по-големи, ориентирани към феновете събития, които да доведат играчите лично до състезанието.
„Имаме изложба, която със сигурност е много важна за нас. Стратегически това е едно от направленията, които смятам, че ще се развиват в бъдеще. Представям си бъдеще, в което имаме два невероятни дни състезания, а защо не три или четири дни събития на общността? Може би ще могат да се забавляват от четвъртък до неделя. Общувайте с отбори, общувайте с играчи, с нашите партньори, които искат да направят нещо заедно с феновете. За мен това е отправната точка и едно от направленията, в които мисля да се развиваме.”
Що се отнася до самото състезание, Алберто изглежда горд от качеството и очевидния таван, който са достигнали по отношение на физическите събития. Единственото нещо, което идва на ум, е по-широкият обхват на по-традиционните форми на медиите. „Наистина мисля, че заслужаваме да бъдем видени; Имам предвид излъчваните канали. Да, не искам да споменавам конкретна медия, но можем да станем добро съдържание за всеки телевизионен канал. За мен това е по-скоро „продължавай да правиш това, което правим“ и онлайн растежът определено ще дойде. Събираме се на възможно най-големите закрити места. Ние сме във всеки град. Така че не си представям нищо специално, освен изложението, където има накъде да се развивам.“
Дали League of Legends ще остане на върха след три, пет или 10 години, остава да видим – невъзможно е да се каже дали ще се появи друг претендент или интересът към играта внезапно ще намалее за една нощ. Но съдейки по отзивите на тези, които работят в Швеция, дори 10 години по-късно е трудно да се твърди, че това не е Еверестът на игралната индустрия - поне засега.
