Ліга Легенд на даний момент – це гора еспорту. За роки, що минули з моменту зародження західної професійної гри, вона пробилася і піднялася через тектонічні зрушення на світовій арені, зрештою піднявшись над більшістю своїх конкурентів як у своєму жанрі, так і без нього. Вона навіть досягла тих висот, які необхідні для того, щоб ваша мама чи тато почули про неї. Є велика ймовірність того, що якщо у вас є сестра, вона зустрічалася з мідл-лейнером, бог їй у допомогу. Прогулянка містом у футболці Fnatic або Evil Geniuses у деяких місцях може викликати таку ж реакцію, як футбольна (справжня чи американська) майка. Якщо я побачу зумера в атрибутиці команди NA, я швидше за все посміюся над ним. Якщо я побачу когось у одязі старої школи Shalke, я, швидше за все, поцілую його французькою.
Але плити, поховані під цим світом змагальних відеоігор, продовжують скреготати, в результаті чого Riot Games поширює свій вплив, що постійно зростає, на нові пасовища, до яких її коронний титул просто не дотягується. З моменту виходу Valorant набирає популярності, а фанати та гравці її найбільш помітного конкурента (CS:GO) залишають корабель, залишаючи після себе тільки відданих. Wild Rift, мобільна гра League of Legends, схоже, досягає таких самих висот, а Legends of Runeterra вирізає свою власну аудиторію серед хардкорних карткових дуелянтів. Ця колись самотня, жахлива гора обзавелася цілим рядом сімейних вершин.
Це, безумовно, добре для Riot та її бази — але з такими іграми, як Project L та далека MMO Riot на підході, якою є роль League of Legends у цьому сучасному ландшафті? Чи, як і раніше, вона така ж важлива, така ж першорядна для успіху Riot esports? Чи так вона блищить, як раніше, в оточенні свіжіших ігор, що розвиваються?
Щоб з'ясувати це, я полетів у Мальмо, Швеція, на фінал літнього сплиту LEC. Там я поспілкувався з фанатами, кріейторами та старшими співробітниками, щоб дійти єдиної думки про те, яке місце займає League of Legends у серцях та умах її найхардкорніших фанатів через 13 років після появи на наших екранах.
Почнемо з фанатів, клею, який тримає все це разом. Оскільки через обмеження та блокування COVID на арені та прилеглій експозиції LEC вперше з 2019 року була жива публіка, вібрації навколо арени та прилеглої експозиції LEC були пружними — вони коливалися між аурою збудження та аурою полегшення. Перед суботнім матчем між Fnatic та Rogue я поспілкувався з кількома відвідувачами, що плавають навколо арени. "Я дивився його зі своєї спальні, так що це набагато краще", - вигукує Алекс. Він і троє його друзів - Кейт, Девід та Оуен - приїхали до Мальме з Великої Британії та Ірландії - кожен у формі своєї команди - щоб переглянути фінал.
На питання про те, чи всі вони, як і раніше, насолоджуються грою, я зустрів усмішки та слабкий сміх з боку групи. «Так… Я досі дегенерат Ліги!» визнається Алекс, як його однолітки розповідають аналогічні історії. "Звичайно, іноді це може розчаровувати, але я все одно люблю грати навіть зараз". Кожен з них, граючи в гру разом протягом декількох років, залишається прихильником сцени змагання і самої гри навіть через стільки часу.
А що з іншими іграми, які знаходяться під парасолькою Riot Games? За словами тих, хто був присутнім на найбільшому в Європі заході Ліги цього року, загальний оптимізм щодо інших ігор RIot, незалежно від жанру, був нормою. «Я нещодавно почав стежити за Valorant і теж почав грати в неї. Це досить весело! — вигукує Гаррі Севідж, фанат Fnatic, який народився і виріс у Великій Британії, який прилетів через Північне море, щоб підтримати свою улюблену команду з кастомною майкою на спині. «Це мій перший у житті живий захід. Я хотів потрапити на одне з них у Лондоні ще у 2017 році, але тоді я навчався в університеті і просто не зміг приїхати.
Харрі, серед буквально тисяч інших гравців та глядачів-однодумців, вирушив до Мальмо, коли на арену повернулися глядачі, заповнивши за вихідні арену місткістю 15 500 осіб. Удома фінал LEC зібрав 732 573 глядача в онлайновому режимі, що є приголомшливим показником для події, в якій брали участь лише три команди з одного регіону. Порівняйте це з CS:GO, ще однією чудовою та нескінченно популярною еспортивною грою, пікова аудиторія якої склала 762 885 глядачів. Для приблизно 32 000 додаткових глядачів це була велика глобальна подія з командами з усього світу. У цьому контексті важко скидати з рахунків той вплив, який Ліга продовжує чинити на ширший еспортивний ландшафт, навіть якщо інші ігри йдуть її шляхом вгору.
Тревор «Quickshot» Генрі, один із найпомітніших коментаторів League of Legends (а також його присутність на вихідних), бачить, що League займає старші, споріднені стосунки з іншими іграми Riot.
"Це старший брат, який закінчив університет, має відмінну роботу і тепер вирішує, як зробити наступну кар'єру", - каже Генрі. «І оскільки у старшого брата тепер є молодші брати та сестри, які живуть у його тіні, ви отримуєте кілька речей: насамперед ви отримуєте можливість навчатися, ділитися знаннями та досвідом. Я думаю, коли ви дивитесь на Valorant, зокрема, на те, як розвивається екосистема та еспортивна сцена, деякі функції, інструменти для глядачів, пов'язані з еспортом та трансляціями… Боже. Хотів би я мати їх у League of Legends.
«По-друге, я думаю, коли ви дивитеся на те, як розвивалася екосистема та з якою швидкістю вона розвивалася, ви знаєте, що минуло два/два з половиною роки з моменту проведення низових турнірів, а ви вже розглядаєте партнерські моделі. Тоді ви думаєте: "Добре, League of Legends знадобилося десятиліття, щоб зрозуміти це"».
Отже, Ліга продовжує зростати, а споріднені ігри йдуть шляхом, протореним десятиліттями її популярності, але як утримати її на лідируючих позиціях? І чи це взагалі є метою? За словами Альберто Герреро, старшого директора з еспорту в ЄС, Riot прагне перетворити такі заходи, як LEC Finals, на масштабніші, орієнтовані на фанатів події, які будуть приводити гравців на змагання особисто.
«У нас є виставка, яка, безумовно, є дуже важливою для нас. Стратегічно це один із напрямів, який, як на мене, розвиватиметься в майбутньому. Я уявляю собі майбутнє, в якому ми маємо два неймовірні дні змагань, і чому б не зробити три чи чотири дні заходів для спільноти? Можливо, з четверга до неділі вони можуть розважатися. Спілкуватися з командами, спілкуватися з гравцями, з нашими партнерами, які хочуть зробити щось разом із уболівальниками. Для мене це відправна точка та одна з областей, у яких, я думаю, ми розвиватимемося».
Що стосується самого конкурсу, Альберто, схоже, пишається якістю та очевидною стелею, якої вони досягли у плані фізичних заходів. Єдине, що спадає на думку, це ширше охоплення більш традиційних форм ЗМІ. «Я дійсно думаю, що ми заслуговуємо на те, щоб нас побачили; я маю на увазі мовні канали. Так, я не хочу згадувати конкретне ЗМІ, але ми можемо стати добрим контентом для будь-якого телеканалу. Для мене це більше схоже на «продовжувати робити те, що ми робимо», а зростання в Інтернеті обов'язково прийде. Ми збираємось на найбільших закритих майданчиках, на яких тільки можна. Ми у кожному місті. Так що я не уявляю нічого особливого, крім експо, де є куди рости».
Чи залишиться League of Legends на вершині через три, п'ять або 10 років, ще доведеться з'ясувати — неможливо сказати, чи з'явиться інший претендент, чи інтерес до гри раптово ослабне. Але, судячи з відгуків тих, хто працює у Швеції, навіть через 10 років важко стверджувати, що це не Еверест ігрової індустрії — принаймні зараз.
