League of Legends momentálne je to kopec esportu. Počas rokov od zrodu západnej profesionálnej hry si prebojovala svoju cestu a stúpala tektonickými posunmi na svetovej scéne, až nakoniec prevýšila väčšinu svojich konkurentov v rámci svojho žánru aj mimo neho. Dosiahla dokonca výšku potrebnú na to, aby o nej tvoja mama alebo otec počuli. Je veľká šanca, že ak máš sestru, chodila so stredným lanom, Boh jej pomáhaj. Prechádzka po meste v drese Fnatic alebo Evil Geniuss môže na niektorých miestach vyvolať rovnakú reakciu ako futbalový (skutočný alebo americký) dres. Ak uvidím zoomera, ktorý má na sebe tovar tímu NA, asi sa mu vysmejem. Ak uvidím niekoho v starom oblečení Shalke, pravdepodobne ho francúzsky pobozkám.
Ale dosky pochované pod týmto svetom konkurenčných videohier sa naďalej drvia, čo spôsobuje, že Riot Games rozširuje svoj stále rastúci vplyv na nové pastviny, ktoré jeho korunný titul jednoducho nemôže dosiahnuť. Od svojho vydania si Valorant získava na popularite a fanúšikovia a hráči jeho najvýznamnejšieho konkurenta (CS:GO) skákajú z lode a zanechávajú za sebou len tých verných. Zdá sa, že Wild Rift, mobilná hra League of Legends, dosahuje podobné výšky a Legends of Runeterra si vytvára svoje vlastné publikum medzi hardcore kartovými duelantmi. Táto kedysi osamelá, zastrašujúca hora získala množstvo rodinných vrcholov.
To je určite dobrá vec pre Riot a jeho základňu – ale s hrami ako Project L a vzdialenými MMO Riot sú na ceste, aká je úloha League of Legends v tejto modernej krajine? Je to stále také dôležité, stále také prvoradé pre úspech Riot esports? Je to také skvelé ako kedysi, obklopené sviežejšími a vyvíjajúcimi sa hrami?
Aby som to zistil, letel som do švédskeho Malmo na finále LEC Summer Split. Tam som hovoril s fanúšikmi, tvorcami a vedúcimi zamestnancami, aby som dosiahol konsenzus o tom, kde sa League of Legends nachádza v srdciach a mysliach svojich najtvrdších fanúšikov, 13 rokov po tom, čo sa dostalo na naše obrazovky.
Začnime s vejármi, lepidlom, ktoré to všetko drží pohromade. S živým publikom po prvýkrát od roku 2019 v dôsledku obmedzení a blokád COVID boli vibrácie okolo arény a priľahlého výstaviska LEC elastické – oscilovali medzi aurou vzrušenia a aurou úľavy. Pred sobotňajším zápasom medzi Fnatic a Rogue som sa porozprával s niekoľkými patrónmi, ktorí plávali po aréne. "Pozeral som to zo svojej spálne, takže je to oveľa lepšie," hovorí Alex. On a traja priatelia - Kate, David a Owen - cestovali do Malmo z Veľkej Británie a Írska - každý vo svojej tímovej uniforme - aby si pozreli finále.
Na otázku, či ich hra ešte všetkých baví, som sa stretol s úškrnom a slabým smiechom skupiny. "Áno... stále som degenerát Ligy!" vyznáva sa Alex, skôr ako jeho rovesníci rozprávajú podobné príbehy. "Samozrejme, že to môže byť niekedy frustrujúce, ale stále rád hrám aj teraz." Každý z nich, keďže hru spolu hral už niekoľko rokov, zostáva aj po takom čase oddaný súťažnej scéne a hre samotnej.
A čo ostatné hry, ktoré spadajú pod Riot Games? Všeobecný optimizmus pre ostatné hry RIot, bez ohľadu na žáner, bol normou, podľa tých, ktorí sa zúčastnili najväčšieho európskeho podujatia Ligy v tomto roku. „Nedávno som začal sledovať Valorant a tiež som ho začal hrať. Je to celkom zábavné!" hovorí Harry Savage, fanúšik Fnatic narodený a vychovaný v Spojenom kráľovstve, ktorý preletel cez Severné more, aby podporil svoj obľúbený tím s vlastným dresom na chrbte. „Toto je moje prvé živé podujatie. V roku 2017 som chcel ísť na jeden do Londýna, ale bol som vtedy na univerzite a jednoducho som to nezvládol.
Harry, medzi doslova tisíckami ďalších hráčov a podobne zmýšľajúcich divákov, cestoval do Malmo, keď sa diváci vracali do arény a cez víkend zaplnili arénu s kapacitou 15 500 ľudí. Finále LEC doma prilákalo 732 573 online divákov, čo je ohromujúce číslo na podujatie, na ktorom sa zúčastnili iba tri tímy z rovnakého regiónu. Porovnajte to s CS:GO, ďalšou vynikajúcou a nekonečne populárnou športovou hrou, ktorá dosiahla vrchol 762 885 divákov. Pre približne 32 000 ďalších divákov to bolo veľké globálne podujatie s tímami z celého sveta. V tejto súvislosti je ťažké odmietnuť vplyv, ktorý má Liga naďalej na širšiu športovú scénu, aj keď ostatné hry sledujú jej vzostupnú cestu.
Trevor „Quickshot“ Henry, jeden z najvýznamnejších komentátorov League of Legends (rovnako ako jeho víkendová prítomnosť), vidí League ako nadriadený súrodenecký vzťah s ostatnými hrami Riotu.
„Toto je starší brat, ktorý vyštudoval univerzitu, má skvelú prácu a teraz zisťuje svoju ďalšiu kariéru,“ hovorí Henry. „A keďže starší brat má teraz mladších súrodencov, ktorí žijú v jeho tieni, získate niekoľko vecí: v prvom rade máte možnosť učiť sa, zdieľať vedomosti a skúsenosti. Myslím, že keď sa pozriete konkrétne na Valorant, ako sa vyvíja ekosystém a esport scéna, niektoré funkcie, nástroje pre divákov okolo esportu a vysielania... Bože. Kiežby som ich mal v League of Legends.
„Po druhé, myslím si, že keď sa pozriete na to, ako sa ekosystém vyvinul a na rýchlosť, akou sa vyvíja, viete, že od miestnych turnajov prešli dva/dva a pol roka a už sa pozeráte na modely partnerstva. Potom si pomyslíte: 'Dobre, League of Legends trvalo desať rokov, kým na to prišli.'
Takže, keďže Liga neustále rastie a jej sesterské hry kráčajú po ceste vyšliapanej desaťročiami jej popularity, ako ju udržať na vrchole? A je toto vôbec cieľom? Podľa Alberta Guerrera, hlavného riaditeľa exportu do EÚ, sa Riot snaží premeniť podujatia ako finále LEC na väčšie podujatia zamerané na fanúšikov, ktoré prinútia hráčov osobne súťažiť.
„Máme výstavu, ktorá je pre nás určite veľmi dôležitá. Strategicky je to jedna z oblastí, ktorá sa podľa mňa bude v budúcnosti rozvíjať. Predstavujem si budúcnosť, v ktorej budeme mať dva neuveriteľné dni súťaženia a prečo nie tri alebo štyri dni komunitných podujatí? Možno sa dokážu zabaviť od štvrtka do nedele. Komunikujte s tímami, komunikujte s hráčmi, s našimi partnermi, ktorí chcú niečo urobiť spoločne s fanúšikmi. Pre mňa je to východiskový bod a jedna z oblastí, v ktorej sa podľa mňa budeme rozvíjať.“
Čo sa týka samotnej súťaže, zdá sa, že Alberto je hrdý na kvalitu a zjavný strop, ktorý dosiahli, pokiaľ ide o fyzické podujatia. Jediné, čo mi napadá, je širší dosah tradičnejších foriem médií. „Naozaj si myslím, že si zaslúžime byť videní; Myslím vysielacie kanály. Áno, nechcem spomínať konkrétne médium, ale môžeme sa stať dobrým obsahom pre akýkoľvek televízny kanál. Pre mňa je to skôr „pokračujte v tom, čo robíme“ a online rast určite príde. Stretávame sa v čo najväčších krytých priestoroch. Sme v každom meste. Takže si nepredstavujem nič zvláštne, okrem výstavy, kde je priestor na rast.“
To, či League of Legends zostane na vrchole o tri, päť alebo 10 rokov, sa uvidí – nie je možné povedať, či sa objaví ďalší uchádzač, alebo či záujem o hru cez noc náhle opadne. Ale súdiac podľa spätnej väzby od tých, ktorí pracujú vo Švédsku, aj o 10 rokov neskôr je ťažké tvrdiť, že toto nie je Everest herného priemyslu – aspoň zatiaľ.
