League of Legends no momento é uma montanha de esports. Nos anos desde o início do jogo profissional ocidental, ele abriu caminho e subiu através de mudanças tectônicas no cenário global, eventualmente superando a maioria de seus concorrentes dentro e fora de seu gênero. Ela até alcançou as alturas necessárias para que sua mãe ou seu pai ouvissem falar dela. Há uma boa chance de que, se você tem uma irmã, ela namorou um jogador do meio, Deus a abençoe. Andar pela cidade com uma camisa da Fnatic ou Evil Geniuses em alguns lugares pode causar a mesma reação que uma camisa de futebol (real ou americana). Se eu vir uma campainha na parafernália da equipe de NA, provavelmente vou rir dele. Se eu vir alguém com uma roupa Shalke da velha escola, provavelmente darei um beijo francês.
Mas as placas enterradas sob este mundo de videogames competitivos continuam a moer, fazendo com que a Riot Games espalhe sua influência cada vez maior em novos pastos que seu título principal simplesmente não pode alcançar. Desde o seu lançamento, Valorant vem ganhando popularidade, com fãs e jogadores de seu mais notável concorrente (CS:GO) deixando o navio, deixando apenas os fiéis em seu rastro. Wild Rift, o jogo para celular League of Legends, parece atingir alturas semelhantes, e Legends of Runeterra está conquistando seu próprio público entre os duelos de cartas hardcore. Esta montanha outrora solitária e assustadora adquiriu vários picos familiares.
Isso certamente é bom para a Riot e sua base - mas com jogos como Project L e o distante MMO Riot a caminho, qual é o papel de League of Legends neste cenário moderno? Ainda é tão importante, tão primordial para o sucesso dos esports da Riot? Ele brilha tanto quanto antes, cercado por jogos mais recentes e em evolução?
Para descobrir, voei para Malmo, na Suécia, para as finais do LEC Summer Split. Lá, sentei-me com fãs, criadores e funcionários seniores para chegar a um consenso sobre onde League of Legends se mantém nos corações e mentes de seus fãs mais hardcore 13 anos depois de chegar às nossas telas.
Vamos começar com os fãs, a cola que mantém tudo junto. Como a arena e a exibição adjacente do LEC tiveram um público ao vivo pela primeira vez desde 2019 devido às restrições e bloqueios do COVID, as vibrações ao redor da arena e da exibição adjacente do LEC eram vibrantes - flutuando entre uma aura de excitação e uma aura de alívio. Antes da partida de sábado entre Fnatic e Rogue, conversei com alguns clientes que flutuavam pela arena. “Eu assisti do meu quarto, então é muito melhor,” Alex exclama. Ele e três de seus amigos - Keith, David e Owen - viajaram do Reino Unido e da Irlanda para Malmö - cada um com o uniforme de seu time - para assistir à final.
Quando questionados se todos ainda estavam gostando do jogo, fui recebido com sorrisos maliciosos e risadas fracas do grupo. "É... ainda sou um degenerado da Liga!" confessa a Alex antes que seus colegas contem histórias semelhantes. "Claro que pode ser frustrante às vezes, mas eu ainda amo jogar até agora." Cada um deles, tendo jogado juntos por vários anos, continua comprometido com o cenário competitivo e com o próprio jogo mesmo depois de todo esse tempo.
E os outros jogos que estão sob o guarda-chuva da Riot Games? De acordo com aqueles que participaram do maior evento da Liga da Europa este ano, o otimismo geral sobre outros jogos da RIOt, independentemente do gênero, era a norma. “Recentemente comecei a seguir o Valorant e comecei a jogar também. É bem divertido!" exclama Harry Savage, um fã da Fnatic nascido no Reino Unido e criado que voou pelo Mar do Norte para apoiar seu time favorito com uma camisa personalizada nas costas. “Este é o meu primeiro evento ao vivo. Eu queria ir para um deles em Londres em 2017, mas eu estava estudando na universidade e simplesmente não pude vir.
Harry, entre literalmente milhares de outros jogadores e espectadores com ideias semelhantes, viajou para Malmö enquanto os espectadores voltavam à arena, enchendo a arena com capacidade para 15 pessoas no fim de semana. Em casa, a final do LEC atraiu 500 espectadores online, um número impressionante para um evento que contou com apenas três equipes da mesma região. Compare isso com o CS:GO, outro jogo de e-sports excelente e infinitamente popular que atingiu o pico de 732 espectadores. Com aproximadamente 573 espectadores adicionais, este foi um grande evento global com equipes de todo o mundo. Nesse contexto, é difícil descartar o impacto que a Liga continua a ter no cenário mais amplo dos esports, mesmo com outros jogos seguindo seu caminho ascendente.
Trevor "Quickshot" Henry, um dos lançadores mais notáveis de League of Legends (assim como sua presença no fim de semana), vê League assumindo relacionamentos mais velhos e irmãos com outros jogos da Riot.
“Este é um irmão mais velho que se formou na universidade, tem um ótimo emprego e agora está decidindo qual será sua próxima carreira”, diz Henry. “E como o irmão mais velho agora tem irmãos mais novos vivendo à sua sombra, você ganha algumas coisas: antes de tudo, você tem a oportunidade de aprender, compartilhar conhecimento e experiência. Acho que quando você olha para o Valorant em particular, como o ecossistema e a cena de esports estão evoluindo, alguns dos recursos, ferramentas de visualização relacionadas a esports e streaming… Deus. Eu gostaria de tê-los em League of Legends.
“Em segundo lugar, acho que quando você olha como o ecossistema evoluiu e quão rápido ele evoluiu, você sabe que já se passaram dois/dois anos e meio desde os torneios de base e você já está olhando para os modelos de parceria. Então você pensa: 'OK, League of Legends levou uma década para descobrir isso.'"
Assim, a Liga continua a crescer e os jogos irmãos seguem o caminho traçado por décadas de popularidade, mas como mantê-lo na vanguarda? E esse é mesmo o objetivo? De acordo com Alberto Guerrero, diretor sênior de exportações da UE, a Riot pretende transformar eventos como as finais do LEC em eventos maiores e centrados no torcedor que trazem os jogadores para a competição pessoalmente.
“Temos uma exposição que, claro, é muito importante para nós. Estrategicamente, esta é uma das áreas que penso que irá desenvolver no futuro. Eu imagino um futuro onde teremos dois dias incríveis de competição e porque não fazer três ou quatro dias de eventos comunitários? Talvez de quinta a domingo eles possam se divertir. Comunicar com as equipas, comunicar com os jogadores, com os nossos parceiros que queiram fazer algo junto com os adeptos. Para mim, este é um ponto de partida e uma das áreas em que penso que nos vamos desenvolver.”
Quanto ao concurso em si, Alberto parece estar orgulhoso da qualidade e do aparente teto que atingiram em termos de provas físicas. A única coisa que vem à mente é uma cobertura mais ampla das formas mais tradicionais de mídia. “Eu realmente acho que merecemos ser vistos; Quero dizer canais de transmissão. Sim, não quero citar uma mídia específica, mas podemos ser um bom conteúdo para qualquer canal de TV. Para mim, é mais como "continuar fazendo o que estamos fazendo" e o crescimento online certamente virá. Nós nos reunimos nos maiores locais fechados que podemos. Estamos em todas as cidades. Então não consigo imaginar nada de especial, a não ser uma exposição onde haja espaço para crescer.”
Ainda não se sabe se League of Legends permanecerá no topo em três, cinco ou 10 anos - é impossível dizer se outro candidato surgirá ou se o interesse pelo jogo diminuirá repentinamente da noite para o dia. Mas, a julgar pelo feedback de quem trabalha na Suécia, mesmo 10 anos depois, é difícil argumentar que este não é o Everest da indústria de jogos - pelo menos por enquanto.
