League of Legends for øyeblikket er det et fjell av esport. I årene siden det vestlige profesjonelle spillet ble født, har det kjempet seg frem og reist seg gjennom tektoniske endringer på verdensscenen, og til slutt hevet seg over de fleste av sine konkurrenter, både innenfor og uten sjanger. Hun nådde til og med de høydene som var nødvendige for at moren eller faren din skulle høre om henne. Det er en god sjanse for at hvis du har en søster, hun datet en mellomlanger, Gud hjelpe henne. Å gå rundt i byen iført en Fnatic- eller Evil Geniuses-trøye kan noen steder få samme reaksjon som en fotballtrøye (ekte eller amerikansk). Hvis jeg ser en buzzer som har på seg varer fra NA-laget, vil jeg sannsynligvis le av ham. Hvis jeg ser noen som har på seg et gammeldags Shalke-antrekk, vil jeg sannsynligvis fransk kysse dem.
Men platene som er begravet under denne verdenen av konkurrerende videospill fortsetter å male, noe som får Riot Games til å spre sin stadig voksende innflytelse til nye beitemarker som kronen rett og slett ikke kan nå. Siden utgivelsen har Valorant blitt populær, med fans og spillere til den mest bemerkelsesverdige konkurrenten (CS:GO) som har forlatt skipet, og bare de troende er igjen i kjølvannet. Wild Rift, League of Legends mobilspill, ser ut til å nå lignende høyder, og Legends of Runeterra skjærer ut sitt eget publikum blant hardcore kortdueller. Dette en gang så ensomme, skremmende fjellet har fått en rekke familietopper.
Dette er absolutt en god ting for Riot og dens base – men med spill som Project L og Riots fjerne MMO på vei, hva er League of Legends sin rolle i dette moderne landskapet? Er det fortsatt like viktig, fortsatt like viktig for suksessen til Riot esports? Er det like genialt som det pleide å være, omgitt av nyere, utviklende spill?
For å finne det ut, fløy jeg til Malmö i Sverige for LEC Summer Split Finals. Der satte jeg meg ned med fans, skapere og seniormedarbeidere for å komme til enighet om hvor League of Legends har i hjertene og sinnene til sine mest hardcore-fans 13 år etter at den kom på skjermene våre.
La oss starte med viftene, limet som holder det hele sammen. Med et levende publikum til stede for første gang siden 2019 på grunn av COVID-restriksjoner og nedstengninger, var stemningen rundt arenaen og den tilstøtende LEC-utstillingen elastisk – svingende mellom en aura av spenning og en aura av lettelse. Før lørdagens kamp mellom Fnatic og Rogue pratet jeg med noen få lånetakere som fløt rundt på arenaen. "Jeg så det fra soverommet mitt, så det er så mye bedre," utbryter Alex. Han og tre venner - Kate, David og Owen - reiste til Malmø fra Storbritannia og Irland - hver i sin lagdrakt - for å se finalen.
På spørsmål om de alle fortsatt likte spillet, ble jeg møtt med smil og svak latter fra gruppen. "Ja... jeg er fortsatt en degenerert av ligaen!" tilstår Alex, før hans jevnaldrende forteller lignende historier. "Selvfølgelig kan det være frustrerende noen ganger, men jeg elsker fortsatt å spille selv nå." Hver av dem, etter å ha spilt spillet sammen i flere år, forblir forpliktet til konkurransescenen og selve spillet selv etter all denne tiden.
Hva med de andre spillene som faller inn under Riot Games-paraplyen? Generell optimisme for andre RIot-spill, uavhengig av sjanger, var normen, ifølge de som deltok på Europas største ligaarrangement i år. «Jeg begynte nylig å følge Valorant og begynte å spille det også. Det er ganske gøy!" utbryter Harry Savage, en Fnatic-fan født og oppvokst i Storbritannia som fløy over Nordsjøen for å støtte favorittlaget sitt med en tilpasset trøye på ryggen. "Dette er mitt første live-arrangement noensinne. Jeg ønsket å gå til en i London tilbake i 2017, men jeg var på universitetet på den tiden og klarte bare ikke det.
Harry, blant bokstavelig talt tusenvis av andre spillere og likesinnede tilskuere, reiste til Malmö da tilskuerne kom tilbake til arenaen, og fylte arenaen med en kapasitet på 15 500 i løpet av helgen. På hjemmebane trakk LEC-finalen 732 573 seere på nettet, et svimlende antall for en begivenhet som inneholdt bare tre lag fra samme region. Sammenlign det med CS:GO, et annet suverent og uendelig populært esport-spill som nådde en topp på 762 885 seere. Med omtrent 32 000 ekstra tilskuere var dette en stor global begivenhet med lag fra hele verden. I denne sammenhengen er det vanskelig å avvise innvirkningen ligaen fortsetter å ha på det bredere e-sportlandskapet, selv om andre spill følger dens oppadgående vei.
Trevor "Quickshot" Henry, en av League of Legends mest fremtredende kommentatorer (så vel som hans tilstedeværelse i helgen), ser på League som et senior-søskenforhold til Riots andre spill.
"Dette er den eldre broren som ble uteksaminert fra universitetet, har en flott jobb og nå finner ut sin neste karriere," sier Henry. «Og fordi storebroren nå har yngre søsken som lever i hans skygge, får du flere ting: For det første får du muligheten til å lære, dele kunnskap og erfaring. Jeg tenker når du ser på Valorant spesielt, hvordan økosystemet og esportscenen utvikler seg, noen av funksjonene, seerverktøyene rundt esport og kringkasting... Gud. Jeg skulle ønske jeg hadde dem i League of Legends.
"For det andre tror jeg at når du ser på hvordan økosystemet har utviklet seg og hastigheten det har utviklet seg med, så vet du at det har gått to/to og et halvt år siden grasrotturneringer, og du ser allerede på partnerskapsmodeller. Da tenker du: "Ok, det tok League of Legends et tiår å finne ut av dette."
Så ligaen fortsetter å vokse, og søsterspill følger stien som ble slått av flere tiår med popularitet, men hvordan holde den i forkant? Og er dette i det hele tatt målet? Ifølge Alberto Guerrero, seniordirektør for EU-eksport, har Riot som mål å gjøre arrangementer som LEC-finalen til større, fansentriske arrangementer som bringer spillere til konkurransen personlig.
«Vi har en utstilling, som absolutt er veldig viktig for oss. Strategisk sett er dette et av områdene som jeg tror vil utvikle seg i fremtiden. Jeg ser for meg en fremtid hvor vi har to utrolige dager med konkurranse, og hvorfor ikke tre eller fire dager med fellesskapsarrangementer? Kanskje kan de ha det gøy fra torsdag til søndag. Kommuniser med lag, kommuniser med spillere, med våre partnere som ønsker å gjøre noe sammen med fansen. For meg er dette utgangspunktet og et av områdene jeg tror vi vil utvikle oss på.»
Når det gjelder selve konkurransen, virker Alberto stolt over kvaliteten og det åpenbare taket de har nådd når det gjelder fysiske arrangementer. Det eneste som kommer til tankene er den bredere rekkevidden til mer tradisjonelle former for medier. «Jeg synes virkelig vi fortjener å bli sett; Jeg mener kringkastingskanaler. Ja, jeg vil ikke nevne et spesifikt medie, men vi kan bli godt innhold for enhver TV-kanal. For meg er det mer som «fortsett å gjøre det vi gjør» og vekst på nett vil definitivt komme. Vi samles på størst mulig innendørslokaler. Vi er i hver by. Så jeg ser ikke for meg noe spesielt, annet enn utstillingen, hvor det er plass til å vokse.»
Hvorvidt League of Legends vil forbli på toppen om tre, fem eller 10 år gjenstår å se - det er umulig å si om en annen utfordrer vil dukke opp, eller om interessen for spillet plutselig vil avta over natten. Men å dømme etter tilbakemeldingene fra de som jobber i Sverige, selv 10 år senere er det vanskelig å argumentere for at dette ikke er spillindustriens Everest – i hvert fall foreløpig.
