League of Legends op dit moment is het een berg esports. In de jaren sinds het begin van de westerse professionele game heeft het zich een weg gevochten en is het gestegen door tektonische verschuivingen op het wereldtoneel, en is het uiteindelijk boven de meeste van zijn concurrenten uitgekomen, zowel binnen als buiten zijn genre. Ze bereikte zelfs de hoogten die nodig zijn voor je vader of moeder om over haar te horen. Er is een goede kans dat als je een zus hebt, ze uitging met een middelste laner, God zegene haar. Door de stad lopen in een Fnatic- of Evil Geniuses-trui kan op sommige plaatsen dezelfde reactie veroorzaken als een (echte of Amerikaanse) voetbaltrui. Als ik een zoemer zie in de parafernalia van het NA-team, zal ik hem hoogstwaarschijnlijk uitlachen. Als ik iemand zie in een old school Shalke-outfit, zal ik ze hoogstwaarschijnlijk tongzoenen.
Maar de platen begraven onder deze wereld van competitieve videogames blijven malen, waardoor Riot Games zijn steeds groter wordende invloed verspreidt naar nieuwe weiden die de bekronende titel gewoon niet kan bereiken. Sinds de release wint Valorant aan populariteit, met fans en spelers van zijn meest opvallende concurrent (CS:GO) die het schip verlaten en alleen de gelovigen in hun kielzog achterlaten. Wild Rift, de mobiele game van League of Legends, lijkt vergelijkbare hoogten te bereiken, en Legends of Runeterra is zijn eigen publiek aan het uithakken onder hardcore kaartduels. Deze ooit eenzame, angstaanjagende berg heeft een aantal familietoppen gekregen.
Dat is zeker een goede zaak voor Riot en zijn basis - maar met games als Project L en de verre MMO Riot onderweg, wat is de rol van League of Legends in dit moderne landschap? Is het nog steeds net zo belangrijk, net zo belangrijk voor het succes van Riot esports? Schijnt het net zo veel als vroeger, omringd door recentere, evoluerende games?
Om daar achter te komen, vloog ik naar Malmö, Zweden voor de LEC Summer Split Finals. Daar ging ik zitten met fans, makers en senior medewerkers om tot een consensus te komen over waar League of Legends in de harten en geesten van zijn meest hardcore fans zit 13 jaar nadat het op onze schermen verscheen.
Laten we beginnen met de fans, de lijm die alles bij elkaar houdt. Aangezien de arena en de aangrenzende LEC-tentoonstelling voor het eerst sinds 2019 een live publiek hadden vanwege COVID-beperkingen en lockdowns, waren de trillingen rond de arena en de aangrenzende LEC-tentoonstelling veerkrachtig - fluctuerend tussen een aura van opwinding en een aura van opluchting. Voor de matchup van zaterdag tussen Fnatic en Rogue, praatte ik met een paar klanten die door de arena zweefden. "Ik heb het vanuit mijn slaapkamer bekeken, dus het is veel beter", roept Alex uit. Hij en drie van zijn vrienden - Keith, David en Owen - reisden vanuit het VK en Ierland naar Malmö - elk in hun eigen teamuniform - om de finale te bekijken.
Op de vraag of ze allemaal nog steeds van het spel genoten, kreeg ik een grijns en zwak gelach van de groep. "Ja... ik ben nog steeds een gedegenereerde League!" bekent aan Alex voordat zijn collega's soortgelijke verhalen vertellen. "Natuurlijk kan het soms frustrerend zijn, maar zelfs nu speel ik nog steeds graag." Elk van hen, die de game al een aantal jaren samen hebben gespeeld, blijft zich zelfs na al die tijd inzetten voor de competitiescène en de game zelf.
Hoe zit het met de andere games die onder de paraplu van Riot Games vallen? Volgens degenen die dit jaar Europa's grootste League-evenement bijwoonden, was algemeen optimisme over andere RIot-games, ongeacht het genre, de norm. “Ik ben onlangs Valorant gaan volgen en ben het ook gaan spelen. Het is best leuk!" roept Harry Savage uit, een in het VK geboren en getogen Fnatic-fan die over de Noordzee vloog om zijn favoriete team te steunen met een op maat gemaakt shirt op zijn rug. “Dit is mijn allereerste live-evenement. Ik wilde in 2017 naar een van hen in Londen, maar toen studeerde ik aan de universiteit en kon ik gewoon niet komen.
Harry reisde, samen met letterlijk duizenden andere spelers en gelijkgestemde toeschouwers, naar Malmö toen de toeschouwers terugkeerden naar de arena en vulde de arena met een capaciteit van 15 tijdens het weekend. Thuis trok de LEC-finale 500 online kijkers, een duizelingwekkend aantal voor een evenement met slechts drie teams uit dezelfde regio. Vergelijk dat eens met CS:GO, nog zo'n geweldige en eindeloos populaire esports-game met een piek van 732 kijkers. Met ongeveer 573 extra toeschouwers was dit een groot wereldwijd evenement met teams van over de hele wereld. In deze context is het moeilijk om de impact die de League blijft hebben op het bredere esports-landschap buiten beschouwing te laten, ook al volgen andere games zijn opwaartse pad.
Trevor "Quickshot" Henry, een van de meest opmerkelijke casters van League of Legends (evenals zijn aanwezigheid in het weekend), ziet League oudere, broer-zusrelaties aangaan met andere Riot-games.
"Dit is een oudere broer die is afgestudeerd aan de universiteit, een geweldige baan heeft en nu besluit hoe hij zijn volgende carrière wil maken", zegt Henry. “En aangezien de oudere broer nu jongere broers en zussen heeft die in zijn schaduw leven, krijg je een paar dingen: ten eerste krijg je de kans om te leren, kennis en ervaring te delen. Ik denk dat als je in het bijzonder naar Valorant kijkt, hoe het ecosysteem en de esports-scene evolueren, sommige functies, viewertools met betrekking tot esports en streaming ... God. Ik wou dat ik ze in League of Legends had.
“Ten tweede denk ik dat als je kijkt naar hoe het ecosysteem is geëvolueerd en hoe snel het is geëvolueerd, je weet dat het twee tot twee en een half jaar geleden is sinds de grassroots-toernooien en je kijkt al naar partnerschapsmodellen. Dan denk je: 'OK, het kostte League of Legends tien jaar om dat uit te zoeken.'"
Dus de League blijft groeien, en zustergames volgen het pad dat is gebaand door tientallen jaren van populariteit, maar hoe blijf je voorop lopen? En is dit wel het doel? Volgens Alberto Guerrero, senior director van EU-export, wil Riot evenementen zoals de LEC Finals veranderen in grotere, fangerichte evenementen die spelers persoonlijk naar de competitie brengen.
“We hebben een tentoonstelling, wat natuurlijk heel belangrijk voor ons is. Strategisch gezien is dit een van de gebieden die zich volgens mij in de toekomst zullen ontwikkelen. Ik stel me een toekomst voor waarin we twee ongelooflijke competitiedagen hebben en waarom niet drie of vier dagen aan community-evenementen? Misschien kunnen ze van donderdag tot zondag plezier hebben. Communiceer met de teams, communiceer met de spelers, met onze partners die samen iets willen doen met de fans. Voor mij is dit een startpunt en een van de gebieden waarop ik denk dat we ons zullen ontwikkelen.”
Wat de wedstrijd zelf betreft, lijkt Alberto trots te zijn op de kwaliteit en het schijnbare plafond dat ze hebben bereikt op het gebied van fysieke evenementen. Het enige dat in me opkomt is een bredere dekking van meer traditionele vormen van media. “Ik vind echt dat we het verdienen om gezien te worden; Ik bedoel zenders. Ja, ik wil geen specifieke media noemen, maar we kunnen goede inhoud zijn voor elk tv-kanaal. Voor mij is het meer "blijven doen wat we doen" en online groei zal zeker komen. We verzamelen in de grootste overdekte locaties die we kunnen. We zijn in elke stad. Ik kan me dus niets bijzonders voorstellen, behalve een expo waar ruimte is om te groeien.”
Of League of Legends over drie, vijf of tien jaar aan de top zal blijven, valt nog te bezien - het is onmogelijk te zeggen of er nog een mededinger zal opduiken, of dat de interesse in het spel van de ene op de andere dag zal afnemen. Maar te oordelen naar de feedback van degenen die in Zweden werken, zelfs 10 jaar later, is het moeilijk te beweren dat dit niet de Everest van de game-industrie is - althans voorlopig.
