League of Legends šiuo metu tai esporto kalnas. Per kelerius metus nuo vakarietiško profesionalaus žaidimo gimimo jis susikovė savo kelią ir pakilo per tektoninius pokyčius pasaulinėje arenoje, galiausiai pakildamas virš daugumos savo konkurentų tiek savo žanre, tiek už jo ribų. Ji netgi pasiekė aukštumų, kurių reikia, kad tavo mama ar tėtis apie ją išgirstų. Didelė tikimybė, kad jei turi seserį, ji susitikinėjo su viduriniuoju laner, padėk jai Dieve. Vaikščiojimas po miestą vilkint „Fnatic“ arba „Evil Geniuses“ marškinėlius kai kur gali sulaukti tokios pat reakcijos kaip ir futbolo (tikrųjų ar amerikietiškų) marškinėlių. Jei pamatysiu zoomerį, dėvintį NA komandos prekes, tikriausiai juoksiuos iš jo. Jei pamatysiu ką nors, vilkintį seną „Shalke“ aprangą, tikriausiai prancūziškai jį pabučiuosiu.
Tačiau po šiuo konkurencingų vaizdo žaidimų pasauliu palaidotos plokštės ir toliau šlifuoja, todėl „Riot Games“ išplečia savo vis didėjančią įtaką į naujas ganyklas, kurių jos vainikuojantis titulas tiesiog negali pasiekti. Nuo pat išleidimo „Valorant“ populiarėja, o jo žymiausio konkurento (CS:GO) gerbėjai ir žaidėjai šokinėjo laivu, palikdami tik ištikimus. Panašu, kad „Wild Rift“, mobilusis „League of Legends“ žaidimas, pasiekia panašias aukštumas, o „Legends of Runeterra“ skiria savo auditoriją tarp rimtų kortų dvikovininkų. Šis kadaise buvęs vienišas, bauginantis kalnas įgavo nemažai šeimos viršūnių.
Tai tikrai naudingas „Riot“ ir jos bazei, tačiau, kai jau ruošiamasi tokie žaidimai kaip „Project L“ ir „Riot“ tolimas MMO, koks yra League of Legends vaidmuo šiame šiuolaikiniame kraštovaizdyje? Ar tai vis dar tokia pat svarbi, kaip svarbiausia „Riot esports“ sėkmei? Ar jis toks pat nuostabus, koks buvo anksčiau, apsuptas naujesnių, tobulėjančių žaidimų?
Norėdamas tai išsiaiškinti, skridau į Malmę, Švediją, į LEC Summer Split finalą. Ten kalbėjausi su gerbėjais, kūrėjais ir vyresniais darbuotojais, kad pasiektume sutarimą dėl to, kur „League of Legends“ užima labiausiai užkietėjusių gerbėjų širdis ir mintis, praėjus 13 metų nuo jos pasirodymo mūsų ekranuose.
Pradėkime nuo ventiliatorių, klijų, kurie visa tai laiko kartu. Kadangi pirmą kartą nuo 2019 m. dėl COVID apribojimų ir uždarymo susirinko gyva publika, aplink areną ir greta esančią LEC parodą vyravo elastinga atmosfera – svyravo tarp susijaudinimo ir palengvėjimo auros. Prieš šeštadienio rungtynes tarp „Fnatic“ ir „Rogue“ kalbėjausi su keletu arenoje plūduriuojančių lankytojų. „Žiūrėjau jį iš savo miegamojo, todėl daug geriau“, – sušunka Aleksas. Jis su trimis draugais – Kate, Davidu ir Owenu – išvyko į Malmę iš JK ir Airijos – kiekvienas vilkėdamas savo komandos uniformą – stebėti finalo.
Paklausus, ar jie visi vis dar mėgaujasi žaidimu, iš grupės sutikau šypsnį ir silpną juoką. „Taip... Aš vis dar lygos išsigimimas! prisipažįsta Aleksas, kol jo bendraamžiai pasakoja panašias istorijas. „Žinoma, kartais tai gali būti nelinksma, bet man vis tiek patinka žaisti net ir dabar. Kiekvienas iš jų, kartu žaidęs žaidimą keletą metų, net ir po tiek laiko išlieka įsipareigojęs konkurencinei scenai ir pačiam žaidimui.
O kaip kiti žaidimai, patenkantys į Riot Games skėtį? Anot šių metų didžiausio Europos lygos renginio dalyvių, bendras optimizmas kitų RIot žaidimų atžvilgiu, nepaisant žanro, buvo norma. „Neseniai pradėjau sekti Valorant, taip pat pradėjau jį žaisti. Visai smagu!" – sušunka Haris Savage'as, „Fnatic“ gerbėjas, gimęs ir augęs JK, perskridęs Šiaurės jūrą palaikyti savo mėgstamos komandos su nestandartiniais marškinėliais ant nugaros. „Tai mano pirmasis tiesioginis renginys. Norėjau įstoti į vieną Londone dar 2017 m., bet tuo metu mokiausi universitete ir tiesiog negalėjau.
Harry, tarp tūkstančių kitų žaidėjų ir panašiai mąstančių žiūrovų, keliavo į Malmę, kai žiūrovai grįžo į areną, savaitgalį užpildydami 15 500 talpią areną. Namuose vykęs LEC finalas pritraukė 732 573 internetinius žiūrovus – tai stulbinantis skaičius renginyje, kuriame dalyvavo tik trys komandos iš to paties regiono. Palyginkite tai su kitu puikiu ir be galo populiariu sporto žaidimu CS:GO, kuris sulaukė 762 885 žiūrovų. Maždaug 32 000 papildomų žiūrovų tai buvo didelis pasaulinis renginys, kuriame dalyvavo komandos iš viso pasaulio. Šiame kontekste sunku atmesti įtaką, kurią lyga ir toliau daro platesniam sporto kraštovaizdžiui, net kai kiti žaidimai eina į viršų.
Trevoras „Quickshot“ Henry, vienas ryškiausių „League of Legends“ komentatorių (taip pat ir jo dalyvavimas savaitgaliais), mano, kad „League“ yra vyresnio amžiaus, brolio ir sesers santykiai su kitais „Riot“ žaidimais.
„Tai vyresnysis brolis, kuris baigė universitetą, turi puikų darbą ir dabar sugalvoja kitą karjerą“, – sako Henris. „O kadangi vyresnysis brolis dabar turi jaunesnius brolius ir seseris, kurie gyvena jo šešėlyje, gauni kelis dalykus: visų pirma – galimybę mokytis, dalytis žiniomis ir patirtimi. Manau, kad kai pažvelgi į Valorant, kaip vystosi ekosistema ir esport scena, kai kurios funkcijos, žiūrovo įrankiai, susiję su esportu ir transliacija... Dieve. Norėčiau, kad turėčiau juos „League of Legends“.
„Antra, manau, kad pažvelgus į ekosistemos evoliuciją ir jos vystymosi greitį, jūs žinote, kad praėjo dveji/dveji su puse metų nuo masinių turnyrų ir jūs jau žiūrite į partnerystės modelius. Tada pagalvoji: „Gerai, League of Legends prireikė dešimtmečio, kad tai išsiaiškintų“.
Taigi, kai lyga ir toliau auga, o jos seserų žaidimai eina dešimtmečius trukusio populiarumo keliu, kaip išlaikyti ją viršūnėje? Ir ar tai yra tikslas? Pasak Alberto Guerrero, vyresniojo ES eksporto direktoriaus, „Riot“ siekia paversti tokius renginius kaip LEC finalas į didesnius, į gerbėjus orientuotus renginius, kuriuose žaidėjai galės varžytis asmeniškai.
„Turime parodą, kuri mums tikrai labai svarbi. Strategiškai tai yra viena iš sričių, kuri, manau, vystysis ateityje. Įsivaizduoju ateitį, kurioje turėsime dvi neįtikėtinas varžybų dienas, o kodėl gi ne tris ar keturias bendruomenės renginių dienas? Galbūt jie galės linksmintis nuo ketvirtadienio iki sekmadienio. Bendrauti su komandomis, bendrauti su žaidėjais, su mūsų partneriais, kurie nori ką nors nuveikti kartu su sirgaliais. Man tai yra atspirties taškas ir viena iš sričių, kurioje, manau, vystysime.
Kalbant apie pačias varžybas, Alberto, atrodo, didžiuojasi kokybe ir akivaizdžiomis lubomis, kurias jie pasiekė fizinių įvykių atžvilgiu. Vienintelis dalykas, kuris ateina į galvą, yra platesnis tradicinių žiniasklaidos formų pasiekiamumas. „Aš tikrai manau, kad mes nusipelnėme būti matomi; Turiu omenyje transliavimo kanalus. Taip, nenoriu minėti konkrečios žiniasklaidos, bet galime tapti geru turiniu bet kuriam televizijos kanalui. Man tai labiau panašu į „daryk tai, ką darome“, ir internetinis augimas tikrai ateis. Renkamės kuo didesnėse patalpose. Mes esame kiekviename mieste. Taigi neįsivaizduoju nieko ypatingo, išskyrus parodą, kur yra kur augti.
Ar League of Legends išliks viršūnėje po trejų, penkerių ar 10 metų, dar reikia pamatyti – neįmanoma pasakyti, ar atsiras dar vienas varžovas, ar susidomėjimas žaidimu staiga nuslūgs per naktį. Tačiau sprendžiant iš Švedijoje dirbančių atsiliepimų, net ir po 10 metų sunku ginčytis, kad tai nėra žaidimų industrijos Everestas – bent jau kol kas.
