League Legends í augnablikinu er það fjall af esport. Á árunum frá fæðingu hinnar vestrænu atvinnuleiks hefur hann barist í gegn og risið upp í gegnum tektónískar breytingar á alþjóðavettvangi og að lokum hækkað umfram flesta keppinauta sína, bæði innan sinnar tegundar og utan. Hún náði jafnvel þeim hæðum sem nauðsynlegar voru til að mamma þín eða pabbi frétti af henni. Það eru góðar líkur á því að ef þú átt systur, hún hafi verið að deita miðri leið, guð hjálpi henni. Að ganga um bæinn íklæddur Fnatic eða Evil Geniuses treyju getur sums staðar fengið sömu viðbrögð og fótbolta (alvöru eða amerísk) treyja. Ef ég sé zoomer sem klæðist varningi frá NA liðinu mun ég líklega hlæja að honum. Ef ég sé einhvern klæðast gömlum Shalke-búningi mun ég líklega franska kyssa hann.
En plöturnar sem grafnar eru undir þessum heimi samkeppnishæfra tölvuleikja halda áfram að mala, sem veldur því að Riot Games dreifir sívaxandi áhrifum sínum inn á nýja haga sem krýndur titill þess getur einfaldlega ekki náð. Frá því að Valorant kom út hefur Valorant notið vinsælda þar sem aðdáendur og leikmenn merkasta keppinautar síns (CS:GO) hafa yfirgefið skipið og skilja aðeins trúaða eftir í kjölfarið. Wild Rift, League of Legends farsímaleikurinn, virðist ná svipaðum hæðum og Legends of Runeterra er að skera út sína eigin áhorfendur meðal harðkjarna spilaeinvíga. Þetta einu sinni einmana, skelfilega fjall hefur eignast fjölda fjölskyldutinda.
Þetta er vissulega gott fyrir Riot og grunn þess - en með leikjum eins og Project L og fjarlæga MMO Riot á leiðinni, hvert er hlutverk League of Legends í þessu nútíma landslagi? Er það enn jafn mikilvægt, enn jafn mikilvægt fyrir velgengni Riot esports? Er það eins ljómandi og það var áður, umkringt ferskari leikjum í þróun?
Til að komast að því flaug ég til Malmö í Svíþjóð fyrir LEC Summer Split Finals. Þar settist ég niður með aðdáendum, höfundum og háttsettum starfsmönnum til að komast að samstöðu um hvar League of Legends geymir í hjörtum og hugum harðkjarna aðdáenda sinna 13 árum eftir að það kom á skjáinn okkar.
Byrjum á viftunum, límið sem heldur þessu öllu saman. Þar sem lifandi áhorfendur voru viðstaddir í fyrsta skipti síðan 2019 vegna COVID-takmarkana og lokunar var andrúmsloftið í kringum völlinn og aðliggjandi LEC-sýningu teygjanlegt - sveiflast á milli spennu og aura léttir. Fyrir leik Fnatic og Rogue á laugardaginn spjallaði ég við nokkra fastagestur sem svifu um völlinn. „Ég horfði á það úr svefnherberginu mínu, svo það er miklu betra,“ segir Alex. Hann og þrír vinir - Kate, David og Owen - fóru til Malmö frá Bretlandi og Írlandi - hver í sínum liðsbúningi - til að horfa á úrslitaleikinn.
Þegar ég var spurður að því hvort þau væru öll enn að skemmta sér í leiknum mætti ég bros og daufum hlátri frá hópnum. "Já... ég er enn úrkynjaður af deildinni!" játar Alex, áður en jafnaldrar hans segja svipaðar sögur. „Auðvitað getur það stundum verið pirrandi, en ég elska samt að spila núna. Hver þeirra, eftir að hafa spilað leikinn saman í nokkur ár, er enn skuldbundinn við keppnisvettvanginn og leikinn sjálfan, jafnvel eftir allan þennan tíma.
Hvað með hina leikina sem falla undir Riot Games regnhlífina? Almenn bjartsýni fyrir aðra RIot leiki, óháð tegund, var venjan, að sögn þeirra sem mæta á stærsta deildarviðburð Evrópu í ár. „Ég byrjaði nýlega að fylgjast með Valorant og byrjaði að spila það líka. Það er frekar gaman!" hrópar Harry Savage, Fnatic aðdáandi fæddur og uppalinn í Bretlandi sem flaug yfir Norðursjó til að styðja uppáhalds liðið sitt með sérsniðna treyju á bakinu. „Þetta er fyrsti viðburðurinn minn í beinni. Mig langaði til að fara til London árið 2017, en ég var í háskóla á þeim tíma og komst bara ekki.
Harry, á meðal bókstaflega þúsunda annarra leikmanna og áhorfenda sem eru á sama máli, ferðaðist til Malmö þegar áhorfendur sneru aftur á völlinn og fylltu völlinn með 15 manns í sæti um helgina. Á heimavelli dró úrslitaleikur LEC 500 áhorfendur á netinu, ótrúlegur fjöldi fyrir viðburð sem sýndi aðeins þrjú lið frá sama svæði. Berðu það saman við CS:GO, annan frábæran og endalaust vinsælan esportsleik sem náði hámarki 732 áhorfendur. Með um það bil 573 áhorfendum til viðbótar var þetta stór alþjóðlegur viðburður með liðum alls staðar að úr heiminum. Í þessu samhengi er erfitt að gera lítið úr þeim áhrifum sem deildin heldur áfram að hafa á víðara esports landslag, jafnvel þar sem aðrir leikir fylgja upp á við.
Trevor „Quickshot“ Henry, einn af áberandi fréttaskýrendum League of Legends (ásamt nærveru hans um helgina), lítur á League vera í háttsettu systkinasambandi við aðra leiki Riot.
„Þetta er eldri bróðirinn sem útskrifaðist úr háskóla, hefur frábæra vinnu og er núna að finna út næsta feril sinn,“ segir Henry. „Og vegna þess að eldri bróðirinn á núna yngri systkini sem búa í skugga hans, þá færðu ýmislegt: Í fyrsta lagi færðu tækifæri til að læra, miðla þekkingu og reynslu. Ég held að þegar þú horfir á Valorant sérstaklega, hvernig vistkerfið og esport-senan er að þróast, suma eiginleikana, áhorfendatækin í kringum e-sport og útsendingar... Guð. Ég vildi að ég hefði þá í League of Legends.
„Í öðru lagi held ég að þegar þú horfir á hvernig vistkerfið hefur þróast og hraðann sem það hefur þróast á, þá veistu að það eru tvö/tvö og hálft ár síðan grasrótarmót og þú ert nú þegar að skoða samstarfslíkön. Þá hugsarðu: „Allt í lagi, það tók League of Legends áratug að komast að þessu.“
Þannig að deildin heldur áfram að stækka og systurleikir fylgja brautinni sem hefur verið rutt af áratuga vinsældum hennar, en hvernig á að halda því í fremstu röð? Og er þetta jafnvel markmiðið? Að sögn Alberto Guerrero, yfirmanns útflutnings ESB, er Riot að leitast við að breyta viðburðum eins og LEC úrslitakeppninni í stærri, aðdáendamiðaða viðburði sem koma leikmönnum í keppnina í eigin persónu.
„Við erum með sýningu sem er vissulega mjög mikilvæg fyrir okkur. Stefnulega séð er þetta eitt af þeim sviðum sem ég held að muni þróast í framtíðinni. Ég ímynda mér framtíð þar sem við eigum tvo ótrúlega keppnisdaga og hvers vegna ekki þrjá eða fjóra daga af samfélagsviðburðum? Kannski geta þeir skemmt sér frá fimmtudegi til sunnudags. Samskipti við lið, samskipti við leikmenn, við samstarfsaðila okkar sem vilja gera eitthvað saman með aðdáendum. Fyrir mér er þetta upphafspunkturinn og eitt af þeim sviðum sem ég held að við munum þróast á.“
Hvað keppnina sjálfa varðar þá virðist Alberto stoltur af gæðum og augljósu þaki sem þeir hafa náð hvað varðar líkamlega atburði. Það eina sem kemur upp í hugann er breiðari svið hefðbundnari fjölmiðlaforma. „Mér finnst við virkilega eiga skilið að sjást; Ég meina útvarpsrásir. Já, ég vil ekki nefna sérstakan miðil, en við getum orðið gott efni fyrir hvaða sjónvarpsrás sem er. Fyrir mér er þetta meira eins og "haltu áfram að gera það sem við erum að gera" og vöxtur á netinu mun örugglega koma. Við söfnumst saman á stærstu innandyrastöðum sem mögulegt er. Við erum í hverri borg. Svo ég sé ekki fyrir mér neitt sérstakt, annað en sýninguna, þar sem er pláss til að vaxa.“
Hvort League of Legends verður áfram á toppnum eftir þrjú, fimm eða 10 ár á eftir að koma í ljós - það er ómögulegt að segja til um hvort annar keppandi muni koma fram eða hvort áhuginn á leiknum muni skyndilega dvína á einni nóttu. En miðað við viðbrögð þeirra sem vinna í Svíþjóð, jafnvel 10 árum síðar, er erfitt að halda því fram að þetta sé ekki Everest leikjaiðnaðarins - að minnsta kosti í bili.
