League of Legends tällä hetkellä se on esportin vuori. Länsimaisen ammattipelin syntymän jälkeisten vuosien aikana se on taistellut tiensä ja noussut tektonisten muutosten kautta maailmannäyttämöllä noustaen lopulta useimpien kilpailijoidensa yläpuolelle sekä genrensä sisällä että sen ulkopuolella. Hän saavutti jopa ne korkeudet, jotka ovat välttämättömiä, jotta äitisi tai isäsi sai kuulla hänestä. On hyvä mahdollisuus, että jos sinulla on sisar, hän seurusteli keskimmäisen kanssa, Jumala häntä auttakoon. Kaupungissa käveleminen Fnatic- tai Evil Geniuses -paidassa voi joissain paikoissa saada saman reaktion kuin jalkapallo (oikea tai amerikkalainen) pelipaita. Jos näen zoomerin pukeutuneena NA-tiimin tuotteisiin, nauran hänelle luultavasti. Jos näen jonkun pukeutuvan vanhan koulun Shalke-asuun, suutelen häntä luultavasti ranskaksi.
Mutta tämän kilpailevien videopelien maailman alle haudatut laatat jatkavat jauhamista, jolloin Riot Games laajentaa jatkuvasti kasvavaa vaikutusvaltaansa uusille laitumille, joita sen kruunaava nimi ei yksinkertaisesti voi saavuttaa. Julkaisustaan lähtien Valorant on kasvattanut suosiotaan, ja sen merkittävimmän kilpailijan (CS:GO) fanit ja pelaajat ovat hypänneet laivalla jättäen jälkeensä vain uskollisia. Wild Rift, mobiili League of Legends -peli, näyttää saavuttavan samanlaisia korkeuksia, ja Legends of Runeterra kerää omaa yleisöään hardcore-korttien kaksintaistelijoiden joukossa. Tämä kerran yksinäinen, pelottava vuori on hankkinut useita perheen huippuja.
Tämä on varmasti hyvä asia Riotille ja sen perustalle – mutta kun pelejä kuten Project L ja Riotin kaukainen MMO on tulossa, mikä on League of Legendsin rooli tässä modernissa maisemassa? Onko se edelleen yhtä tärkeä, edelleen yhtä tärkeä Riot esportsin menestykselle? Onko se yhtä loistava kuin ennen, tuoreempien, kehittyvien pelien ympäröimänä?
Selvittääkseni lensin Malmöön Ruotsiin LEC Summer Splitin finaaliin. Keskustelin siellä fanien, sisällöntuottajien ja vanhemman henkilökunnan kanssa päästäkseni yhteisymmärrykseen siitä, missä League of Legends sijaitsee vakavimpien fanien sydämissä ja mielissä 13 vuotta sen jälkeen, kun se saapui näytöillemme.
Aloitetaan tuulettimista, liimasta, joka pitää kaiken yhdessä. Kun liveyleisöä oli paikalla ensimmäistä kertaa vuoden 2019 jälkeen COVID-rajoitusten ja sulkujen vuoksi, tunnelma areenan ja viereisen LEC-näyttelyn ympärillä oli joustavaa – värähteli jännityksen ja helpotuksen auran välillä. Ennen lauantain Fnaticin ja Roguen ottelua juttelin muutaman areenalla kelluvan suojelijan kanssa. "Katsoin sen makuuhuoneestani, joten se on niin paljon parempi", Alex huudahtaa. Hän ja kolme ystävää - Kate, David ja Owen - matkustivat Malmöön Isosta-Britanniasta ja Irlannista - kukin joukkuepuvussaan - katsomaan finaalia.
Kun minulta kysyttiin, nauttivatko he kaikki edelleen pelistä, sain porukasta hymyillen ja vaimean naurun. "Kyllä... Olen edelleen liigan rappeutunut!" tunnustaa Alex, ennen kuin hänen ikätoverinsa kertovat samanlaisia tarinoita. "Tietysti se voi joskus olla turhauttavaa, mutta rakastan pelaamista edelleenkin." Jokainen heistä, jotka ovat pelanneet peliä yhdessä useita vuosia, ovat edelleen sitoutuneita kilpailuelämään ja itse peliin kaiken tämän ajan jälkeenkin.
Entä muut pelit, jotka kuuluvat Riot Games -sateenvarjon alle? Yleinen optimismi muihin RIot-peleihin genrestä riippumatta oli normi, Euroopan suurimmassa liigatapahtumassa tänä vuonna osallistuneiden mukaan. ”Aloin äskettäin seurata Valorantia ja aloin myös soittaa sitä. Se on aika hauskaa!" huudahtaa Harry Savage, Isossa-Britanniassa syntynyt ja kasvanut Fnatic-fani, joka lensi Pohjanmeren yli tukemaan suosikkijoukkuettaan mukautetun pelipaidan selässä. "Tämä on ensimmäinen live-tapahtumani. Halusin mennä yhteen Lontooseen vuonna 2017, mutta olin tuolloin yliopistossa enkä vain päässyt.
Harry, kirjaimellisesti tuhansien muiden pelaajien ja samanhenkisten katsojien joukossa, matkusti Malmöön katsojien palatessa areenalle ja täytti 15 500-paikkaisen areenan viikonloppuna. Kotona järjestetty LEC-finaali keräsi 732 573 katsojaa verkossa, mikä on hämmästyttävä määrä tapahtumassa, jossa oli vain kolme joukkuetta samalta alueelta. Vertaa sitä CS:GO:hon, toiseen erinomaiseen ja loputtoman suosittuun urheilupeliin, joka saavutti huippunsa 762 885 katsojassa. Noin 32 000 lisäkatsojalle se oli suuri maailmanlaajuinen tapahtuma, jossa oli joukkueita kaikkialta maailmasta. Tässä yhteydessä on vaikea jättää huomiotta Liigan vaikutusta laajempaan urheilumaisemaan, vaikka muut pelit seuraavatkin sen ylöspäin.
Trevor "Quickshot" Henry, yksi League of Legendsin näkyvimmistä kommentaattoreista (sekä hänen viikonloppuna läsnäolonsa), näkee Leaguen olevan vanhempi, sisarussuhde Riotin muihin peleihin.
"Tämä on vanhempi veli, joka valmistui yliopistosta, jolla on hieno työ ja nyt hän miettii seuraavaa uraansa", Henry sanoo. ”Ja koska vanhemmalla veljellä on nyt nuorempia sisaruksia, jotka asuvat hänen varjossaan, saat useita asioita: ensinnäkin saat mahdollisuuden oppia, jakaa tietoa ja kokemusta. Luulen, että kun tarkastelet Valorantia erityisesti, kuinka ekosysteemi ja esport-skene kehittyvät, jotkut ominaisuudet, katsojan työkalut esportin ja lähetysten ympärillä... Jumala. Toivon, että minulla olisi ne League of Legendsissä.
”Toiseksi uskon, että kun tarkastelet ekosysteemin kehittymistä ja nopeutta, jolla se on kehittynyt, tiedät, että ruohonjuuritason turnauksista on kulunut kaksi/kaksi ja puoli vuotta ja katsot jo kumppanuusmalleja. Sitten ajattelet: "Okei, League of Legendsiltä kesti vuosikymmenen tajuta tämä."
Joten kun Liiga jatkaa kasvuaan ja sen sisarpelit seuraavat sen vuosikymmenten suosion tallaamaa polkua, kuinka voimme pitää sen huipulla? Ja onko tämä edes tavoite? EU:n viennistä vastaavan vanhemman johtajan Alberto Guerreron mukaan Riot pyrkii muuttamaan LEC-finaalin kaltaisista tapahtumista suurempia, fanikeskeisiä tapahtumia, jotka tuovat pelaajat kilpailemaan henkilökohtaisesti.
”Meillä on näyttely, joka on meille varmasti erittäin tärkeä. Strategisesti tämä on yksi niistä alueista, joiden uskon kehittyvän tulevaisuudessa. Kuvittelen tulevaisuutta, jossa meillä on kaksi uskomatonta päivää kilpailua, ja miksi ei kolme tai neljä päivää yhteisötapahtumia? Ehkä he voivat pitää hauskaa torstaista sunnuntaihin. Kommunikoi joukkueiden kanssa, kommunikoi pelaajien kanssa, kumppaneidemme kanssa, jotka haluavat tehdä jotain yhdessä fanien kanssa. Minulle tämä on lähtökohta ja yksi alueista, joilla uskon meidän kehittyvän.
Mitä tulee itse kilpailuun, Alberto näyttää olevan ylpeä laadusta ja ilmeisestä ylärajasta, jonka he ovat saavuttaneet fyysisten tapahtumien suhteen. Ainoa asia, joka tulee mieleen, on perinteisempien mediamuotojen laajempi ulottuvuus. ”Uskon todella, että ansaitsemme tulla nähdyksi; Tarkoitan lähetyskanavia. Kyllä, en halua mainita tiettyä mediaa, mutta meistä voi tulla hyvää sisältöä mille tahansa tv-kanavalle. Minulle se on enemmän kuin "jatkakaa sitä, mitä teemme", ja online-kasvua tulee varmasti. Kokoonnumme mahdollisimman suuriin sisätiloihin. Olemme jokaisessa kaupungissa. Joten en kuvittele mitään erityistä, paitsi messua, jossa on tilaa kasvaa."
Jää nähtäväksi, pysyykö League of Legends kärjessä kolmen, viiden vai 10 vuoden kuluttua – on mahdotonta sanoa, nouseeko esiin uusi kilpailija vai laantuuko kiinnostus peliä yhtäkkiä yhdessä yössä. Mutta Ruotsissa työskentelevien palautteen perusteella on vaikea väittää, että tämä ei ole pelialan Everest - ainakin toistaiseksi vielä 10 vuotta myöhemmin.
