Liiga Legends hetkel on see esport mägi. Lääne professionaalse mängu sünnist möödunud aastate jooksul on see välja võidelnud ja tõusnud läbi tektooniliste nihkete maailmaareenil, tõustes lõpuks nii oma žanris kui ka väljaspool enamikku konkurentidest kõrgemale. Ta saavutas isegi kõrgused, mis on vajalikud, et teie ema või isa temast kuulda saaks. Kui sul on õde, siis on suur tõenäosus, et ta suhtles keskmise laneriga, jumal aidaku teda. Fnaticu või Evil Geniuses särki kandes linnas jalutades võib kohati tekkida sama reaktsioon kui jalgpalli (päris või Ameerika) särgiga. Kui ma näen zoomerit, kes kannab NA meeskonna kaupa, siis ma ilmselt naeran tema üle. Kui ma näen kedagi kandmas vana kooli Shalke'i riietust, siis ma ilmselt suudlen teda prantsuse keeles.
Kuid selle võistluslike videomängude maailma alla mattunud taldrikud jahvatavad jätkuvalt, pannes Riot Gamesi üha kasvava mõju levima uutele karjamaadele, kuhu tema krooniv tiitel lihtsalt ei ulatu. Alates ilmumisest on Valorant populaarsust kogunud ning selle kõige märkimisväärsema konkurendi (CS:GO) fännid ja mängijad lahkuvad laevalt, jättes oma jälgedesse vaid usklikud. Liiga Legendsi mobiilimäng Wild Rift näib saavutavat sarnaseid kõrgusi ja Legends of Runeterra on raskete kaardiduellide seas oma publikut välja nikerdamas. See kunagine üksildane hirmuäratav mägi on omandanud mitmeid perekondlikke tippe.
See on Rioti ja selle baasi jaoks kindlasti hea – aga kui mängud nagu Project L ja Rioti kauge MMO on teel, siis milline on League of Legendsi roll sellel kaasaegsel maastikul? Kas see on endiselt sama oluline, sama oluline Riot esportsi edu jaoks? Kas see on sama hiilgav kui vanasti, ümbritsetuna värskematest, arenevatest mängudest?
Et seda teada saada, lendasin Rootsi Malmösse LEC Summer Spliti finaalidele. Seal istusin koos fännide, loojate ja kõrgemate töötajatega kokku, et jõuda üksmeelele, kus on League of Legends oma kõige raskemate fännide südames ja mõtetes 13 aastat pärast selle ekraanile jõudmist.
Alustame ventilaatoritest, liimist, mis seda kõike koos hoiab. Kuna COVID-i piirangute ja blokeeringu tõttu oli kohal esimest korda alates 2019. aastast elavat publikut, oli areeni ja külgneva LEC-näituse ümbrus elastne – kõikus põnevuse ja kergenduse aura vahel. Enne laupäevast Fnaticu ja Rogue'i matši vestlesin mõne areenil ringi vedeleva patrooniga. "Ma vaatasin seda oma magamistoast, nii et see on palju parem," hüüatab Alex. Tema ja kolm sõpra – Kate, David ja Owen – sõitsid Ühendkuningriigist ja Iirimaalt Malmösse – kumbki oma meeskonnavormis – finaali vaatama.
Kui küsiti, kas nad kõik ikka naudivad mängu, kostis mind seltskonna muigamisi ja nõrka naeru. "Jah... ma olen ikkagi Liiga degeneraat!" tunnistab Alex, enne kui tema eakaaslased sarnaseid lugusid räägivad. "Muidugi võib see mõnikord olla masendav, kuid mulle meeldib mängida ka praegu." Igaüks neist, kes on mängu mitu aastat koos mänginud, jääb võistlusele ja mängule endale ka pärast kogu seda aega pühendunuks.
Kuidas on lood teiste mängudega, mis kuuluvad Riot Gamesi vihmavarju? Selle aasta Euroopa suurimal liigaüritusel osalejate sõnul oli üldine optimism teiste RIoti mängude suhtes, sõltumata žanrist, norm. "Hakkasin hiljuti Valoranti jälgima ja ka seda mängima. See on päris lõbus!" hüüatab Harry Savage, Ühendkuningriigis sündinud ja kasvanud Fnaticu fänn, kes lendas üle Põhjamere, et toetada oma lemmikmeeskonda, seljas kohandatud särk. "See on minu esimene otseüritus. Tahtsin minna ühte Londonisse juba 2017. aastal, kuid olin sel ajal ülikoolis ja lihtsalt ei saanud hakkama.
Harry reisis sõna otseses mõttes tuhandete teiste mängijate ja sarnaselt mõtlevate pealtvaatajate seas Malmösse, kui pealtvaatajad naasid areenile, täites nädalavahetusel 15 500-kohalise areeni. Koduses LEC-i finaalis osales 732 573 veebivaatajat, mis on vapustav arv ürituse kohta, kus osales vaid kolm samast piirkonnast pärit meeskonda. Võrrelge seda CS:GO-ga, teise suurepärase ja lõputult populaarse e-spordimänguga, mis jõudis 762 885 vaatajani. Umbes 32 000 pealtvaatajaga oli see ülemaailmne suursündmus, kus osales meeskondi üle kogu maailma. Selles kontekstis on raske hinnata Liiga mõju laiemale e-spordimaastikule, isegi kui teised mängud järgivad selle tõusuteed.
Trevor "Quickshot" Henry, üks League of Legendsi silmapaistvamaid kommentaatoreid (nagu ka tema nädalavahetusel kohalviibimine), näeb League'il vanemate ja õdede-vendade suhet Rioti teiste mängudega.
"See on vanem vend, kes lõpetas ülikooli, tal on suurepärane töö ja ta mõtleb nüüd välja oma järgmist karjääri," ütleb Henry. “Ja kuna vanemal vennal on nüüd nooremad õed-vennad, kes elavad tema varjus, saad sa mitu asja: esiteks saad võimaluse õppida, teadmisi ja kogemusi jagada. Ma arvan, et kui vaadata eriti Valoranti, siis kuidas ökosüsteem ja esport areneb, mõned funktsioonid, vaataja tööriistad espordi ja ringhäälingu ümber... Jumal. Soovin, et mul oleks need League of Legendsis.
„Teiseks arvan, et kui vaatate ökosüsteemi arengut ja kiirust, millega see on arenenud, siis teate, et rohujuuretasandi turniiridest on möödunud kaks/kaks ja pool aastat ning te vaatate juba partnerlusmudeleid. Siis mõtled: "Olgu, League of Legendsil kulus kümme aastat, et sellest aru saada."
Nii et Liiga kasvab jätkuvalt ja sõsarmängud järgivad aastakümnetepikkuse populaarsuse teed, kuid kuidas seda esirinnas hoida? Ja kas see on üldse eesmärk? EL-i ekspordi vanemdirektori Alberto Guerrero sõnul on Rioti eesmärk muuta sellised sündmused nagu LEC-finaal suuremateks fännikeskseteks sündmusteks, mis toovad mängijad isiklikult võistlusele.
“Meil on näitus, mis on meie jaoks kindlasti väga oluline. Strateegiliselt on see üks valdkond, mis minu arvates tulevikus areneb. Ma kujutan ette tulevikku, kus meil on kaks uskumatut võistluspäeva ja miks mitte kolm või neli päeva kogukonnaüritusi? Ehk saavad nad neljapäevast pühapäevani lõbutseda. Suhtle meeskondadega, suhtle mängijatega, meie partneritega, kes tahavad koos fännidega midagi ette võtta. Minu jaoks on see lähtepunkt ja üks valdkondi, milles arvan, et areneme.
Mis puudutab võistlust ennast, siis Alberto näib olevat uhke kvaliteedi ja ilmselge lae üle, mille nad füüsiliste ürituste osas on saavutanud. Ainus, mis meelde tuleb, on traditsioonilisemate meediavormide laiem haare. "Ma tõesti arvan, et me väärime, et meid nähakse; Pean silmas saatekanaleid. Jah, ma ei taha mainida konkreetset meediat, kuid meist võib saada hea sisu iga telekanali jaoks. Minu jaoks on see pigem "tegemist, mida me teeme" ja veebikasv tuleb kindlasti. Koguneme võimalikult suurtes siseruumides. Oleme igas linnas. Nii et ma ei kujuta ette midagi erilist peale näituse, kus on ruumi kasvada.
Seda, kas League of Legends püsib tipus ka kolme, viie või kümne aasta pärast, on veel näha – on võimatu öelda, kas kerkib esile mõni teine kandidaat või kaob huvi mängu vastu ootamatult üleöö. Kuid Rootsis töötavate inimeste tagasiside põhjal otsustades on isegi 10 aastat hiljem raske väita, et see pole mängutööstuse Everest – vähemalt praegu.
