League of Legends v tuto chvíli je to hora esportu. Během let od zrodu západní profesionální hry si probojovala svou cestu a povznesla se tektonickými posuny na světové scéně, až nakonec překonala většinu svých konkurentů, a to jak v rámci svého žánru, tak mimo něj. Dosáhla dokonce výšek nezbytných k tomu, aby o ní vaše máma nebo táta slyšeli. Je velká šance, že pokud máte sestru, chodila se středním lanerem, bůh jí pomáhej. Chůze po městě v dresu Fnatic nebo Evil Geniuses může na některých místech vyvolat stejnou reakci jako fotbalový (skutečný nebo americký) dres. Když uvidím zoomera, který nosí zboží NA týmu, asi se mu vysměju. Když uvidím někoho mít na sobě oblečení ze staré školy Shalke, pravděpodobně ho francouzsky políbím.
Ale talíře pohřbené pod tímto světem kompetitivních videoher se nadále drtí, což způsobuje, že Riot Games rozšiřuje svůj stále rostoucí vliv na nové pastviny, kam jeho korunní titul prostě nedosáhne. Od svého vydání si Valorant získává na popularitě, fanoušci a hráči jeho nejpozoruhodnějšího konkurenta (CS:GO) opouštějí loď a za sebou nechávají jen věrné. Zdá se, že Wild Rift, mobilní hra League of Legends, dosahuje podobných výšin a Legends of Runeterra si mezi tvrdými karetními duely razí své vlastní publikum. Tato kdysi osamělá, skličující hora získala řadu rodinných vrcholů.
To je jistě dobrá věc pro Riot a jeho základnu – ale s hrami jako Project L a vzdáleným MMO Riotu na cestě, jaká je role League of Legends v této moderní krajině? Je to stále stejně důležité, stále stejně prvořadé pro úspěch Riot esports? Je to tak skvělé jako dřív, obklopené čerstvějšími a vyvíjejícími se hrami?
Abych to zjistil, odletěl jsem do švédského Malmö na LEC Summer Split Finals. Tam jsem se posadil s fanoušky, tvůrci a vedoucími zaměstnanci, abychom dosáhli konsensu o tom, kde League of Legends drží v srdcích a myslích svých nejtvrdších fanoušků 13 let poté, co se dostala na naše obrazovky.
Začněme vějíři, lepidlem, které to všechno drží pohromadě. S živým publikem poprvé od roku 2019 kvůli omezením a uzamčení COVID byly vibrace kolem arény a přilehlé expozice LEC elastické – oscilovaly mezi aurou vzrušení a aurou úlevy. Před sobotním zápasem mezi Fnatic a Rogue jsem si povídal s pár patrony plujícími po aréně. "Sledoval jsem to z ložnice, takže je to mnohem lepší," říká Alex. On a tři přátelé - Kate, David a Owen - cestovali do Malmö z Velké Británie a Irska - každý ve svém týmovém dresu - aby sledovali finále.
Když se mě zeptali, zda je hra stále všechny baví, setkal jsem se s úšklebkem a slabým smíchem skupiny. "Ano... pořád jsem degenerát Ligy!" přiznává Alex, než jeho vrstevníci vyprávějí podobné příběhy. "Samozřejmě to může být někdy frustrující, ale i teď mě hraní baví." Každý z nich, který spolu hru hraje již několik let, zůstává i po tak dlouhé době oddán soutěžní scéně a hře samotné.
A co ostatní hry, které spadají pod Riot Games? Všeobecný optimismus pro ostatní hry RIot, bez ohledu na žánr, byl podle těch, kteří letos navštívili největší evropskou ligovou akci, normou. „Nedávno jsem začal sledovat Valorant a také jsem ho začal hrát. Je to docela zábavné!" vykřikuje Harry Savage, fanoušek Fnatic narozený a vyrostlý ve Spojeném království, který letěl přes Severní moře, aby podpořil svůj oblíbený tým s vlastním dresem na zádech. „Tohle je moje vůbec první živá akce. V roce 2017 jsem chtěl jet na jedno v Londýně, ale byl jsem v té době na univerzitě a prostě jsem to nezvládl.
Harry, mezi doslova tisíci dalších hráčů a podobně smýšlejících diváků, cestoval do Malmö, když se diváci vraceli do arény a o víkendu zaplnili arénu s kapacitou 15 500. Finále LEC doma přilákalo 732 573 online diváků, což je ohromující číslo na událost, na které se představily pouze tři týmy ze stejného regionu. Porovnejte to s CS:GO, další vynikající a nekonečně populární esportovou hrou, která dosáhla vrcholu u 762 885 diváků. S přibližně 32 000 dalšími diváky se jednalo o významnou globální událost s týmy z celého světa. V tomto kontextu je těžké vyloučit dopad, který má Liga i nadále na širší prostředí esportů, i když ostatní hry sledují její vzestupnou cestu.
Trevor „Quickshot“ Henry, jeden z nejprominentnějších komentátorů League of Legends (stejně jako jeho víkendová přítomnost), vidí League jako starší, sourozenecký vztah s ostatními hrami Riotu.
„Toto je starší bratr, který vystudoval univerzitu, má skvělou práci a nyní vymýšlí svou další kariéru,“ říká Henry. „A protože starší bratr má nyní mladší sourozence, kteří žijí v jeho stínu, získáte několik věcí: v první řadě máte příležitost učit se, sdílet znalosti a zkušenosti. Myslím, že když se podíváte konkrétně na Valorant, jak se vyvíjí ekosystém a esportová scéna, některé funkce, divácké nástroje kolem esportu a vysílání... Bože. Přál bych si je mít v League of Legends.
„Zadruhé si myslím, že když se podíváte na to, jak se ekosystém vyvíjel a na rychlost, jakou se vyvíjel, víte, že od místních turnajů uběhly dva/dva a půl roku a už se díváte na modely partnerství. Pak si pomyslíte: 'Dobře, League of Legends trvalo deset let, než na to přišli.'“
Liga tedy nadále roste a sesterské hry následují cestu, kterou prošla desítkami let její popularity, ale jak ji udržet v popředí? A je to vůbec cíl? Podle Alberta Guerrera, vrchního ředitele exportu EU, má Riot za cíl přeměnit události, jako je finále LEC, na větší akce zaměřené na fanoušky, které přivedou hráče k soutěži osobně.
„Máme výstavu, která je pro nás určitě velmi důležitá. Strategicky je to jedna z oblastí, která se podle mě bude v budoucnu rozvíjet. Představuji si budoucnost, kde budeme mít dva neuvěřitelné dny soutěže, a proč ne tři nebo čtyři dny komunitních akcí? Třeba se mohou bavit od čtvrtka do neděle. Komunikujte s týmy, komunikujte s hráči, s našimi partnery, kteří chtějí něco udělat společně s fanoušky. Pro mě je to výchozí bod a jedna z oblastí, ve kterých si myslím, že se budeme rozvíjet.“
Pokud jde o samotnou soutěž, zdá se, že Alberto je hrdý na kvalitu a zjevný strop, kterého dosáhli, pokud jde o fyzické události. Jediné, co mě napadá, je širší dosah tradičnějších forem médií. „Opravdu si myslím, že si zasloužíme být viděni; Myslím vysílací kanály. Ano, nechci zmiňovat konkrétní média, ale můžeme se stát dobrým obsahem pro jakýkoli televizní kanál. Pro mě je to spíš "pokračujte v tom, co děláme" a online růst určitě přijde. Scházíme se v co největších krytých prostorách. Jsme v každém městě. Takže si nepředstavuji nic zvláštního, kromě výstavy, kde je prostor k růstu."
Zda League of Legends zůstane na vrcholu za tři, pět nebo 10 let, se teprve uvidí – nelze říci, zda se objeví další uchazeč, nebo zda zájem o hru přes noc náhle opadne. Ale soudě podle zpětné vazby od těch, kteří pracují ve Švédsku, i o 10 let později je těžké tvrdit, že to není Everest herního průmyslu - alespoň prozatím.
