League of Legends на данный момент — это гора эспорта. За годы, прошедшие с момента зарождения западной профессиональной игры, она пробилась и поднялась через тектонические сдвиги на мировой арене, в итоге возвысившись над большинством своих конкурентов как в своем жанре, так и без него. Она даже достигла тех высот, которые необходимы для того, чтобы ваша мама или папа услышали о ней. Есть большая вероятность того, что если у вас есть сестра, то она встречалась с мидл-лейнером, бог ей в помощь. Прогулка по городу в футболке Fnatic или Evil Geniuses в некоторых местах может вызвать такую же реакцию, как футбольная (настоящая или американская) майка. Если я увижу зумера в атрибутике команды NA, я, скорее всего, посмеюсь над ним. Если я увижу кого-то в одежде старой школы Shalke, я, скорее всего, поцелую его по-французски.
Но плиты, погребенные под этим миром соревновательных видеоигр, продолжают скрежетать, в результате чего Riot Games распространяет свое постоянно растущее влияние на новые пастбища, до которых ее коронный титул просто не дотягивается. С момента выхода Valorant набирает популярность, а фанаты и игроки ее наиболее заметного конкурента (CS:GO) покидают корабль, оставляя после себя только преданных. Wild Rift, мобильная игра League of Legends, похоже, достигает таких же высот, а Legends of Runeterra вырезает свою собственную аудиторию среди хардкорных карточных дуэлянтов. Эта некогда одинокая, устрашающая гора обзавелась целым рядом семейных вершин.
Это, безусловно, хорошо для Riot и ее базы — но с такими играми, как Project L и далекая MMO Riot на подходе, какова роль League of Legends в этом современном ландшафте? По-прежнему ли она так же важна, так же первостепенна для успеха Riot esports? Так ли она блестит, как раньше, в окружении более свежих, развивающихся игр?
Чтобы выяснить это, я полетел в Мальмо, Швеция, на финал летнего сплита LEC. Там я пообщался с фанатами, криэйторами и старшими сотрудниками, чтобы прийти к единому мнению о том, какое место занимает League of Legends в сердцах и умах ее самых хардкорных фанатов спустя 13 лет после появления на наших экранах.
Давайте начнем с фанатов, клея, который держит все это вместе. Поскольку из-за ограничений и блокировок COVID на арене и прилегающей экспозиции LEC впервые с 2019 года присутствовала живая публика, вибрации вокруг арены и прилегающей экспозиции LEC были упругими — они колебались между аурой возбуждения и аурой облегчения. Перед субботним матчем между Fnatic и Rogue я пообщался с несколькими посетителями, плавающими вокруг арены. «Я смотрел его из своей спальни, так что это намного лучше», — восклицает Алекс. Он и трое его друзей — Кейт, Дэвид и Оуэн — приехали в Мальмё из Великобритании и Ирландии — каждый в форме своей команды — чтобы посмотреть финал.
На вопрос о том, все ли они по-прежнему наслаждаются игрой, я встретил ухмылки и слабый смех со стороны группы. «Да… Я все еще дегенерат Лиги!» признается Алекс, прежде чем его сверстники рассказывают аналогичные истории. «Конечно, иногда это может разочаровывать, но я все равно люблю играть даже сейчас». Каждый из них, играя в игру вместе в течение нескольких лет, остается приверженцем соревновательной сцены и самой игры даже спустя столько времени.
А что же с другими играми, которые находятся под зонтиком Riot Games? По словам тех, кто присутствовал на крупнейшем в Европе мероприятии Лиги в этом году, общий оптимизм в отношении других игр RIot, независимо от жанра, был нормой. «Я недавно начал следить за Valorant и тоже начал в нее играть. Это довольно весело!» — восклицает Гарри Сэвидж, фанат Fnatic, родившийся и выросший в Великобритании, который прилетел через Северное море, чтобы поддержать свою любимую команду с кастомной майкой на спине. «Это мое первое в жизни живое мероприятие. Я хотел попасть на одно из них в Лондоне еще в 2017 году, но тогда я учился в университете и просто не смог приехать.
Харри, среди буквально тысяч других игроков и зрителей-единомышленников, отправился в Мальмо, когда на арену вернулись зрители, заполнив за выходные арену вместимостью 15 500 человек. Дома финал LEC собрал 732 573 зрителя в режиме онлайн, что является ошеломляющим показателем для события, в котором участвовали только три команды из одного региона. Сравните это с CS:GO, еще одной превосходной и бесконечно популярной эспортивной игрой, пиковая аудитория которой составила 762 885 зрителей. Для примерно 32 000 дополнительных зрителей это было крупное глобальное событие с командами со всего мира. В этом контексте трудно сбрасывать со счетов то влияние, которое Лига продолжает оказывать на более широкий эспортивный ландшафт, даже если другие игры идут по ее пути вверх.
Тревор «Quickshot» Генри, один из самых заметных комментаторов League of Legends (а также его присутствие на выходных), видит, что League занимает старшие, родственные отношения с другими играми Riot.
«Это старший брат, который закончил университет, имеет отличную работу и теперь решает, как сделать следующую карьеру», — говорит Генри. «И поскольку у старшего брата теперь есть младшие братья и сестры, которые живут в его тени, вы получаете несколько вещей: прежде всего, вы получаете возможность учиться, делиться знаниями и опытом. Я думаю, когда вы смотрите на Valorant, в частности, на то, как развивается экосистема и эспортивная сцена, некоторые функции, инструменты для зрителей, связанные с эспортом и трансляциями… Боже. Хотел бы я иметь их в League of Legends.
«Во-вторых, я думаю, когда вы смотрите на то, как развивалась экосистема и с какой скоростью она развивалась, вы знаете, что прошло два/два с половиной года с момента проведения низовых турниров, а вы уже рассматриваете партнерские модели. Тогда вы думаете: «Хорошо, League of Legends потребовалось десятилетие, чтобы понять это»».
Итак, Лига продолжает расти, а родственные игры следуют по пути, проторенному десятилетиями ее популярности, но как удержать ее на лидирующих позициях? И является ли это вообще целью? По словам Альберто Герреро, старшего директора по эспорту в ЕС, Riot стремится превратить такие мероприятия, как LEC Finals, в более масштабные, ориентированные на фанатов события, которые будут приводить игроков на соревнования лично.
«У нас есть выставка, которая, безусловно, очень важна для нас. Стратегически это одно из направлений, которое, как мне кажется, будет развиваться в будущем. Я представляю себе будущее, в котором у нас есть два невероятных дня соревнований, и почему бы не сделать три или четыре дня мероприятий для сообщества? Может быть, с четверга по воскресенье они смогут развлекаться. Общаться с командами, общаться с игроками, с нашими партнерами, которые хотят сделать что-то вместе с болельщиками. Для меня это отправная точка и одна из областей, в которых, я думаю, мы будем развиваться».
Что касается самого конкурса, Альберто, похоже, гордится качеством и очевидным потолком, которого они достигли в плане физических мероприятий. Единственное, что приходит на ум, это более широкий охват более традиционных форм СМИ. «Я действительно думаю, что мы заслуживаем того, чтобы нас увидели; я имею в виду вещательные каналы. Да, я не хочу упоминать конкретное СМИ, но мы можем стать хорошим контентом для любого телеканала. Для меня это больше похоже на «продолжать делать то, что мы делаем», а рост в Интернете обязательно придет. Мы собираемся на самых больших закрытых площадках, на которых только можно. Мы в каждом городе. Так что я не представляю себе ничего особенного, кроме экспо, где есть куда расти».
Останется ли League of Legends на вершине через три, пять или 10 лет, еще предстоит выяснить — невозможно сказать, появится ли другой претендент, или интерес к игре внезапно ослабнет в одночасье. Но, судя по отзывам тех, кто работает в Швеции, даже 10 лет спустя трудно утверждать, что это не Эверест игровой индустрии — по крайней мере, сейчас.
